— Просим! Просим! Сам мистер Дарк выбрал вас! Это честь! — стали доноситься крики зрителей. Кажется, выбора не было. Стол с выпивкой исчез, освободив мне проход, и я медленно двинулся между рядами в сторону сцены. Ноги дрожали и подкашивались, раз я даже чуть не упал. Голову немного мутило, все было словно в легком тумане. То ли озеро выпило слишком много моей силы, то ли подействовала местная выпивка, то ли опять дает знать про себя моя боязнь сцены. Или же все вместе. Я еле дошел. Двое клоунов подбежали ко мне и помогли взобраться на сцену, где тут же появилось мягкое кресло.

— Присаживайтесь! — скомандовал распорядитель шоу. Я осмотрел кресло. Выглядело оно обычной безопасной мягкой мебелью. И я так устал, я был совершенно обессилен. Мне нужно просто дотронуться до трости в руках этого упыря. Но он стоял не менее чем в десяти метрах от меня, а между нами прохаживались несколько свирепых зверюшек, и два шпагоглотателя, что теперь держали свои шпаги в руках с видом заправских фехтовальщиков. Нечего было и надеяться на удачный рывок, мне просто не дадут подобраться до трости. Что ж, придется поиграть пока по их правилам. Я улыбнулся и послушно плюхнулся в кресло, выказывая своим видом максимальную беспечность. Сам же был собран и продумывал в голове несколько планов спасения, которые, как я чувствовал, явно пригодятся.

Кресло было очень мягким и комфортным. Я понял, что просто утопаю в нем. Хотелось заснуть.

— А теперь, мой любимый фокус, который я исполню лично! — произнес мистер Дарк своим ледяным голосом, — я извлеку сердце из этого человека, не причинив почти никакого вреда!

Что? Сердце? Я захотел вскочить, но меня словно магнитом прижимало к креслу. Я пытался подняться, напрягая всю волю. Но все, что мне удавалось — это немного пошевелить пальцами. Дарк с хищной улыбкой начал приближаться ко мне.

— Кровь! Кровь! Кровь! — скандировали зрители, все, от мала до велика. Я присмотрелся к ним получше, и дрожь пробежала по телу. У этих людей не было лиц. Просто чистая поверхность на месте лица, а к рукам и ногам были привязаны прозрачные нити. Это были просто марионетки. Куклы, алчущие моей крови.

— Кровь! Кровь! Кровь!

С комнаты страха вышло несколько десятков упырей, они медленно двинулись в сторону сцены. Огненные инфернальные лошади — карусели вдруг ожили и вырвались со своего замкнутого круга. На них сидели всадники — гости луна — парка. Их кожа стала трескаться и морщиться под действием пламени, глаза вытекли из глазниц, плоть стала обугливаться и сползать с белоснежных костей. Через мгновенье на пылающих конях сидели скелеты, они потрясали своими костлявыми кулаками и скандировали вместе со всеми:

— Кровь! Кровь! Кровь!

Дарк подошел ко мне еще ближе! В одной его руке была такая необходимая мне трость. В другой — ритуальный нож. "Да сделай же ты хоть что‑то, чертов неудачник" — мысленно орал я сам на себя. Но кресло крепко "привинтило" меня, собрав всю волю, я рванул вперед всем телом, но мне удалось оторвать от кресла лишь руку. С кресла тут же выползли крепкие веревки, что оплели мою освободившуюся конечность, и мертвой хваткой привинтили меня обратно. Хозяин луна — парка двигался нарочито медленно, словно, смакуя мою беспомощность, наслаждаясь неотвратимостью моего конца. "Вот и все. А что я хотел? Ожидал другого финала, придя без подготовки в этот мир, где мне не место?". Меня охватило отчаянье, но еще и что‑то другое. Ненависть и злоба! Кулаки сжались, хоть и сил уже почти не было. Это же чертовы фантомы, неужели я умру от рук собственных иллюзий? Мне захотелось разорвать этого ухмыляющегося упыря в клочья. Ненависть нахлынула на меня волной, глаза застелила алая пелена жажды крови. Вдруг, моя рука начала быстро удлиняться и покрываться чешуей. Веревки, связывающие ее, разорвались в клочья. Рука превратилась в птичью лапу, и я с силой полоснул своими новыми когтями распорядителя по лицу. Победная улыбка сменилась на его лице удивлением, а после гримасой боли и ужаса. Да я и сам был шокирован происходящим никак не меньше. Не думал, что в Мире Теней можно менять форму тела. Говорят, на такое способны лишь Сумеречные Жнецы. Но, подумать об этом всерьез было некогда, я уже сжимал рукой — лапой трость, которая действительно оказалась порталом. Меня кувырком швырнуло в другой мир.

"Если вам все время хочется есть или спать, вы ничего не успеваете, а в холодильнике алкоголя больше, чем еды, то с вероятностью в восемьдесят шесть процентов вы студент, и есть лишь четырнадцати процентный шанс того, что вы просто вечно голодный и сонный спивающийся неуспевун".

Бред пьяного хаосита, том 4, издание второе, отредактированное с похмелья.

Да, это действительно был другой, пока еще чуждый мне мир. Я лежал на своей кровати и просто смотрел на потолок. Сейчас он был оранжевым. А стены — лимонно — желтого оттенка. Ох уж этот переменчивый хаос. Мне совсем не хотелось спать. В голове крутились непрошеные мысли о первой учебной неделе в Академии, самой насыщенной, непредсказуемой и диковинной неделе в моей жизни. Сколько же всего произошло за эти шесть дней, хорошо, что впереди выходной. Будет возможность все обдумать и проанализировать в спокойной обстановке, если в этом необычном месте хоть когда‑то бывает время покоя. Жизнь в Академии бьет безумным ключом, не давая возможности оглядеться по сторонам. Это место умеет удивлять. Не смотря на то, что я словно губка впитывал любую информацию о новом для меня мире, вопросов становилось только больше: о происхождении магов, их отличиях от людей, о том, что являют собой их жизнь, быт, традиции, о причинах кровопролитной жестокой войны между школами и так далее. Я подумал, что когда закончу обучение, я должен буду выйти за стены города, в тот жестокий мир. И мне придется сражаться против могущественных и коварных чародеев других школ. От одной этой мысли меня бросало в дрожь. Конечно, после учебы я бы мог остаться здесь, в этом городе. Получить какую‑то безопасную должность. Например, клерка в Департаменте Бумажных Дел (здесь серьезно есть такой департамент, у этих ребят своеобразное чувство юмора), или мог бы работать садовником в Департаменте Магической Флоры и Фауны. Но я знал, что все это не для меня. Все это не мой путь. Ведь я Странник…

Кстати об этом. Свое новое имя я получил уже в первый день учебы, на зависть всем другим новичкам. Ведь такое бывает довольно редко. Некоторые получают новое имя чуть ли не в конце триместра, а в отдельных случаях и полугодия. До этого времени их называют "новичок", добавляя в конце порядковый номер. Старые имена употреблять нельзя. Это правило! Мы должны помнить, что с прошлой жизнью покончено. Не смотря на то, что после окончания учебы, можно будет общаться с близкими людьми из прошлого, но мы все должны понимать, что ничто уже не будет как прежде.

Но, вернемся к моему имени. Как ты, наверняка, помнишь, я остановился на том, как я с головокружительной скоростью летел вниз, сброшенный с окна Академии. И все потому, что мой дорогой наставник любезно решил предоставить мне возможность измерить расстояние до земли, а заодно и испытать законы гравитации. Сказать, что пройти через это было страшно — это ничего не сказать. Страшно — это сдавать сложный экзамен, страшно — это пригласить девушку на первое свидание. А вот лететь камнем вниз навстречу верной гибели — это не страшно, это адский ужас, когда жизнь действительно пролетает перед тобой за несколько мгновений. Кажется, я орал так, что меня было слышно во всей Академии и еще как минимум в половине города. Но, когда я почти долетел до земли, и мысленно уже несколько раз проклял себя за то, что согласился остаться в этой магической психушке, я вдруг осознал, что лечу вниз мимо верхних этажей, а земля снова очень далеко. Когда это повторилось во второй раз, я понял, что здесь есть какая‑то пространственная аномалия на уровне нижних ярусов. Как только мне оставалось лететь до земли порядка полсотни метров, меня телепортировало к самым верхним башням Академии, и я вновь летел вниз, заново набирая скорость. За четвертым разом я даже начал испытывать какое‑то извращенное удовольствие от этого процесса. Стоило только закрыть глаза и убедить себе в том, что я лечу, а не падаю. Главное, все правильно обосновать. Даже если убеждать нужно себя. Хоть чему‑то полезному я научился на первом курсе своего обычного человеческого университета. Когда я летел пятый раз, то начал уже осматриваться по сторонам. Я даже перестал орать и немного успокоился, насколько это возможно в свободном падении. В основном я смотрел вниз, так как по сторонам ничего особо интересного не было. Академия являла собой просто скопление сотен самых разнообразных башен. Возможно, издалека это и было красивое зрелище, но летя в нескольких метрах от стареньких облупленных стен, засматриваться было не на что. А вот город внизу… Город пестрил самыми разными красками. Лучше всего были видны шпили храмов. Самый высокий из них оплетал гигантский черный змей. Несколько куполов города блестели позолотой, виднелись мраморные и гранитные постройки, здания из обычного камня, и, даже, дерева. Некоторые казались очень древними. Я никогда не был специалистом в архитектуре, по этому, вряд ли смог бы назвать эпоху. Да и здесь, в мире магов, все могло быть очень обманчивым. Так же мое внимание привлекли парки и скверы, десятки алей и фонтанов. Захватывающее зрелище. Только я перевел взгляд на жилые кварталы, как что‑то с силой подхватило меня и рывком втащило в окно.