— Будь у тебя возможность, ты бы не стал обращаться ко мне, — я не спрашивала, а утверждала.

Шувалов лишь едва заметно кивнул.

— После того суда, когда я выступил против Градова, я ушёл из юриспруденции и вплотную занялся делами отца. Сейчас мне нужна твоя юридическая помощь по одному щекотливому и деликатному вопросу. Сам я этим делом заняться не могу, не хочу снова лезть на рожон.

— Так?

— Контора моей невесты некоторое время назад привлекала в качестве юристов коллегию Градова. Результат работ их не устроил, но гонорар с них запросили приличный, как ты понимаешь. Дело пахнет судом, и я бы хотел, чтобы именно ты представляла её интересы.

— Ты серьёзно? — опешила я. — Ты хочешь, чтобы я судилась с Градовым? — покачала головой в полном шоке от ситуации. Непонятно правда от чего больше — от того, что у Шувалова есть невеста или от того, что его предложение звучало как неудачная шутка.

— Да. Не отказывай сразу. Я понимаю, наши шансы ничтожно малы. Оспорить размер юридических услуг практически невозможно, но…

— Я не могу взяться за это дело, — замотала головой.

— Мне казалось, что ты захочешь ему отомстить, — о, вот тут-то всё встало на свои места. Шувалов думал, что я обижена на Градова… неужели он следил за моей жизнью некоторое время после нашей размолвки?

— Отомстить?

— Ты была его любовницей, — пожал плечами так обыденно, будто отвечал на вопрос о том, будет ли он суп, но никак не делал выводы о моей личной жизни.

— Тебя до сих пор это задевает? — сама собой вырвалась едкая шпилька. Самозащита, ничего более.

— Да, — вновь откровенность. — Задевало. Но я не имел права делать выбор за тебя, хотя знал, что конец у этой сказки будет быстрый и печальный.

— Вот как, — от этого разговора меня забила дрожь, и я посильнее укуталась в плед, стараясь спрятать мандраж. Он — признак слабости. А я не слабая.

— Прости, если я тебя обидел, — Шувалов всё-таки заметил изменения в моём поведении и сбавил напор.

— Я не могу принять твоё предложение, — вернулась к прежней теме. — У меня конфликт интересов.

— В смысле? — нахмурился Андрей.

— Мы с Градовым — вместе, — сказала я. — И совсем скоро об этом будет знать все, — оно так и было. Пройдёт неделя-две и эта новость разнесётся по всему юридическому сообществу.

Андрей нервно рассмеялся и запустил ладонь в волосы, словно расчесывал их.

— Ты шутишь, да? — уставился на меня непонятным пронзительным взглядом, от которого мне стало не по себе.

— Это была бы очень плохая шутка, — улыбнулась.

— Ладно, — выпалил, — я понял. Извини, что загрузил своими проблемами.

Больше всего на свете в этот момент мне хотел взять свои вещи и уйти, но я силой пригвоздила себя к месту. Заканчивать разговор на такой мерзкой ноте значило полностью прекратить наше общение. А мне почему-то не хотелось этого.

— А ты, значит, женишься, — выдавила из себя.

— В декабре, — кивнул Андрей, отводя от меня взгляд, словно ему стало неприятно на меня смотреть.

— Так, ну что тут у вас, договорились? — жизнерадостная Ольга вновь порадовала нас своим присутствием. — Ребят?

— Нет, — ответила, зная, что если промолчать, Романова начнет атаку допросом.

— Почему? — она кажется даже приуныла.

— Давайте не будем об этом, — пришёл на выручку Шувалов. — Лучше вы расскажите, о чём шушукались.

Благодаря Андрею мы стали слушателями — Ольга щебетала и щебетала. Гоша, кстати, оказался весьма молчаливым и неразговорчивым товарищем. Одним словом, идеальная пара для Романовой.

Надо отдать вечеру должное, мне даже удалось расслабиться. Хорошо, что я не поддалась поспешному желанию сбежать, как Золушка. Но всему рано или поздно приходит конец. Засобирались с Шуваловым мы одновременно, и я чуть замешкалась, чтобы пропустить его первым. Не представляла, как ехать с ним один на один в лифте, в полной гнетущей тишине… Вообще странно, что его чувства и его мнение меня волновали. Фактически он был мне никем, так, когда-то знакомым, страничкой из прошлого…

Потому вдвойне подозрительно моё любопытство — кто стала его избранницей? Я говорила себе, что интерес вызван делом: мало кто решается пойти войной на Градова… ещё и на его поле боя. Это попахивало либо героизмом, либо слабоумием.

Как бы то ни было, думать об этом вечно я не смогла. Будни захватили с головой, не оставляя времени на лишние домыслы. Встреча с Андреем и его предложение так и остались моей тайной, в которую я не собиралась никого посвящать. Градов тоже не спешил делиться возникшим конфликтом. Он в принципе не нагружал меня своими проблемами, предпочитая разделять вместе исключительно приятные моменты.

Как я и предполагала, весть о нашей связи разнеслась весьма быстро. Шушукались все — и я даже не удивилась бы тому, что о личной жизни преподавателя прознали бы студенты. Сколько сердец юных первокурсниц было бы разбито… Всю силу и грандиозность разнёсшихся по городу сплетен я почувствовала исключительно тогда, когда одним погожим осенним днём мне позвонила Вероника.

— Беляева, ну ты даёшь! — слышать её было приятно, хоть и неожиданно. Мы поддерживались связь в мессенджерах, но практически никогда не созванивались. — И когда это началось?!

— Привет, Ник, — протянула в ответ я. — Ты сейчас о чём?

— Ты ещё и спрашиваешь? О вашей интрижке с Градовым, конечно! — голос давней подруги был полон энтузиазма. Она, казалось, смакует саму мысль о нашей с ним связи.

— А ты-то откуда узнала? — вздохнула, осознавая, какой большой фурор мы произвели, если даже люди на другом конце страны в курсе.

— Птичка на хвосте принесла, — юморнула Вероника. — Да откуда — весь универ трындит об этом, а я же в магистратуру заочно поступила.

— Ты?! — ахнула.

— Угу, — поддакнула Ника. — Мне скучно, вот и решила снова за учёбу взяться. Да и мало ли, что мне в голову взбредёт. Эй! Не переводи тему! Давай, колись, как ты Градова захомутала?

— Как-то само вышло, — отстранённо ответила. — Вместе начали работать… — Естественно, скажи я Нике правду, она смертельно на меня обидится. Мы всю учёбу были не разлей вода, а тут такая оказия…

— Ты знаешь, что я хочу спросить!

— О-о-о, Ник, нет, я не буду обсуждать эту тему.

— Да ладно тебе, подруга. Как он, а? Горяч? — Вероника расхохоталась.

— Всё отлично. Это единственное, что я тебе скажу.

— Пф, ну и ладно, — притворно обиделась девушка. — Ой, чёрт, мой пришёл. Давай попозже спишемся? Я всё-таки хочу знать подробности!

Ну что, для полного веселья оставалось ещё обсудить тему отношений с бывшей женой Градова. Радовало лишь то, что я представляла себе такой разговор с трудом. Вряд