старушка и выложила перед собеседником большой медальон на обычной серой веревке.

Он представлял из себя плоское изображение цветка, в центре которого находился светло-голубой камень. На лепестках цветка находились мелкие белоснежные капельки росы из драгоценных камней.

— Это ведь не...

— Харсонская брошь, — кивнула Фиола. — Малая, да и пару камней не хватает, но ее некому дать.

— Ну, а...

— Нет. В монастырях уже лет десять не было одаренных. Даже со слабым даром. Никому она не нужна, а так хотя бы немного мальцу жизнь облегчит.

Снек аккуратно взял в руки медальон.

— Это очень... я не думал, что смогу такое достать.

— Не благодари, — махнула рукой старушка. — И пообещай, что не натворишь делов в Картаре.

Снек аккуратно повесил медальон себе на шею и взглянул на хранительницу.

— Обещать не могу, — ответил он. — Но я всеми силами буду стараться... Не делать глупых поступков и удерживать остальных от них.

— Этого достаточно, мальчик мой, — кивнула Фиола. — Ступай. Мне еще надо придумать служебную записку, чтобы Цэк не проедал мне плешь.

***

— Гош, а почему тут такие крыши? — спросил Ари, глядя на необычную конструкцию.

Вся команда стояла на небольшом холме, с которого открывался вид на крупную деревню. Именно здесь находился крупный торговый узел, где останавливались торговцы, меняли немного товаров или перегружались на другие. Здесь не было ни одной реки, и добраться сюда с грузом можно только по земле. Однако именно это место стало тем пунктом, который связывал Картар и остальную часть королевства.

Местный пейзажи уже прямо намекали, что дальше леса и привычных полей уже не будет. До горизонта холмы были усеяны редкими деревьями, трава стала более редкой, и среди нее стали попадаться целые «проплешины», заполненные мелкой каменной крошкой или песком.

— Чтобы собирать дождевую воду, — пояснил паладин, указывая на дома. — Крыша не выгнута, как обычно, а вогнутая внутрь. В центре отверстие, которое сливает воду в центральный колодец, внутри дома.

— Поблизости нет реки или ручья, — добавил Снек. — Люди приспособились собирать дождевую воду.

— Прости Единый, но какая же дыра, — выдохнул стоявший рядом Руди. — Это надо же... Тут даже красть нечего!

— Только попробуй! — пригрозил ему Гош. — Мы и так на силу отбрехались в Альме. А тут даже разбираться никто не будет. Схватят и руки по локоть лишишься. Понял?

— Да понял я. Понял, — тут же поднял руки в примеряющем жесте воришка и тихо добавил: — Может, хоть в карты играют.

Отряд направился в деревню, где беспрепятственно вошли, остановленные всего один раз парочкой воинов с саблями на ремнях. Те их и направили в сторону большого дома с вогнутой крышей.

— Кто такие? — с порога спросил их молодой с виду парень, занимающийся подсчетом мелких медных монет за столом.

— Мы служители церкви Единого, — ответил Снек и толкнул локтем в бок Руди, который замер и не отводил взгляда от горы монет на столе. — Меня зовут Снек. Я клирик, а это паладин Гош и два наших послушника: Ари и Руди.

Парень обвёл взглядом незваных гостей, а затем сгреб подсчитанные монеты по мешочкам, после чего сложил их в сундук у стены.

— С какой целью прибыли?

— Нам необходимо передохнуть. Мы отправляемся по предписанию ордена «Янтарный свет» в Картар. Еще бы припасов и...

— За свой счет, — отрезал парень. — Все, кроме проживания, за свой счет.

Заметив вскинутые брови на лице клирика, он пояснил:

— С этого сезона король поднял нам налог втрое. Я понятия не имею, как мы его будем платить. Каждая копейка на счету. Тем более, нам приходится платить кайзунам за право набирать воду, и это серьезная проблема.

— Вы бы хоть крупы какой дали, — недовольно буркнул Гош.

— Не могу, — развел руками парень. — Предыдущего управляющего вздернули на площади. Этот старый пердун доворовался до того, что распродал все резервные запасы продовольствия. А мне чем-то еще надо платить этим дикарям.

— Так может, их того, — кивнул головой Гош.

— Не того, — буркнул глава поселка. — Эти умники приняли Единого, что в принципе не мешает им требовать от нас денег за доступ к воде.

— Я и говорю, — буркнул паладин. — Того их надо.

— Без соизволение на вразумление кайзунов его величеством, ничего мы не можем, — недовольно буркнул парень.

Снек досадливо вздохнул и кивнул.

— Хорошо. Мы оплатим еду.

— Тогда размещайтесь в большом доме напротив, — ответил парень и повернулся к оставшимся монетам. — Простите, работать надо. До конца сезона надо собрать налог.

***

— Это как-то... странно, — произнес Ари, глядя на тарелку с простой кашей без малейшего намека на масло или мясо.

— Так бывает, — вздохнул Снек. — Местный чинуша доворовался, и его