— Я не думала, что такое случится! Я совсем не думала! — без умолку голосила она.

Внезапно Отулисса вышла из своего оцепенения. Она резко обернулась и распушилась от ярости.

— Это точно, вы совсем ни о чем не думали! — прошипела она.

Тем временем Барран взлетела на самый высокий насест и начала свою речь:

— Мы собрались здесь, чтобы с честью проводить в последний путь героическую пятнистую сову по имени Стрикс Струма. Мы с ней принадлежали к разным видам, однако были сестрами по любви к свободе и той чистой радости, которая наполняет сердце каждой совы при мысли о том, что звезды вечно — сезон за сезоном — свершают свой путь по ночному небу. Именно от Стрикс Струмы, своей бесценной наставницы навигации, я впервые узнала о «глазах Глауморы», как мы частенько называем звезды. Отвратительная жестокость войны положила конец славной жизни этой совы, хотя смерть ее нельзя назвать преждевременной, ибо Стрикс Струма прожила долгую и славную жизнь.

Барран продолжила свое выступление, с любовью рассказав о своей долгой дружбе со Стрикс Струмой, а когда она закончила, слово взял Эзилриб:

— Ее Величество Барран говорила об отвратительной жестокости войны, унесшей жизнь нашей любимой Стрикс Струмы. Она умерла с занесенными когтями. Все вы слышали, как Барран назвала Стрикс Струму своей сестрой, и я рад, очень рад этим словам. Нынешняя война стала порождением гнусной теории о превосходстве одних совиных семейств над другими, о том, что одни совы могут быть чище других. Я хотел бы, чтобы каждый раз, произнося слова «чистый» или «чистота», мы вспоминали о кровопролитии, вызванном этими словами.

Мы с вами знаем, что ни одно совиное семейство не может быть лучше или чище другого. Все мы братья и сестры, все мы дети совиного мира. Но сейчас я хочу вернуть истинный смысл слову «чистота» и вместе со всеми вами вспомнить о чистоте духа нашей павшей сестры, нашей славной воительницы Стрикс Струмы, которая погибла, защищая ценности равенства и свободы.

Прошлой ночью великая сова погибла в бою, но сегодня на небо взойдет новое созвездие. Этой ночью вы подниметесь в небо и найдете Стрикс Струму среди звезд, которые она так любила.

* * *

Ночь выдалась холодная и морозная. Сорен вспомнил свой первый урок навигации, когда Стрикс Струма учила их следовать за созвездием Золотых Когтей.

Отулисса оторвалась от друзей и летела одна. Шустрая Руби, которая очень сблизилась с Отулиссой за время боевых вылетов в эскадрилье, хотела броситься за ней следом, но Сорен остановил ее кончиком крыла:

— Не надо. Дай ей побыть одной.

— Вперед, молодняк! — раздался рядом с ними громовой голос Бубо. — Я слышал, что возле Сломанного Когтя бушует добрый лесной пожарище. Эзилриб сказал, мы должны на него взглянуть. Эй, Сумрак, Копуша и вы, ребятки! Полетели с нами, поглядите, чем занимаются угленосы. Гладишь, научитесь чему-нибудь полезному, верно? — прогудел он и подмигнул Сумраку.

Они были уже на полпути к цели, когда вдруг увидели впереди силуэт маленькой пятнистой совы.

— Это Отулисса! — первой воскликнула Эглантина.

— Что она тут делает? Мне казалось, она не хочет с нами лететь, — пробормотал Сорен, запрокидывая голову назад и вверх.

Прямо над ним было созвездие, которого он никогда раньше не видел. Густая россыпь звезд располагалась двумя тугими, зеркально расположенными спиралями, напоминавшими мельчайшие крапинки на голове пятнистой совы.

— Что это? — шепотом спросил Сорен у Бубо.

— Похоже, тебе никогда не доводилось залетать так далеко на северо-восток. Тут другие созвездия.

— Как они называются?

— Честно говоря, я забыл. Кажется, их называют в честь каких-то снежных цветов, что растут на севере, на краю глетчеров. Однако честно тебе скажу, я никогда не видел столько звезд, как сегодня.

«Может быть, когда-то это и называли цветком, — подумал про себя Сорен. — Но сегодня все навсегда изменилось».

Он посмотрел вслед Отулиссе, которая уже начала облетать вокруг пятнистой звездной головы, сиявшей в ночном небе.

Наступил рассвет, и розовый свет хлынул в дупло. Сорен беспокойно зашевелился. Ему снился какой-то желудкораздирающий кошмар. Луноликая сова ослепила его. Это было похоже на облучение, только не луной, а собственными снами. Он словно оцепенел и вот-вот должен был рухнуть вниз. Скованный ужасом, Сорен никак не мог очнуться от кошмара.

Холодный ветер задул в дупло, шевельнув белоснежные перья на лицевом диске Сорена. Он моргнул, широко распахнул глаза и тут же понял, что нужно делать.

Тихо, стараясь не разбудить остальных, он поднялся, выскользнул из дупла и полетел вниз, к Отулиссе.

Он нашел ее за столом, она что-то писала. Соседки Отулиссы мирно спали в своих гнездах. Заслышав шум, пятнистая сова подняла голову.

— Ее убила луноликая сова, да?

Отулисса молча кивнула.

— Они называли ее Нира. Она подруга твоего брата.

— Я знаю.

— Откуда? — удивленно мигнула Отулисса.

— Я видел сон.

— Значит, у тебя было так называемое звездное озарение, — понимающе кивнула первая ученица Великого Древа. — Что-то вроде вещего сна. Я читала об этом. Для таких, как ты, звезды становятся чем-то вроде маленьких окон в полотне сновидений.

Сорен кивнул. То, что описала Отулисса, было очень похоже на его ощущения.

— А откуда взялась кровь на лице у Ниры? Это твоя работа, да?

— Да, но я всего лишь легко ее ранила, и, к сожалению, не смертельно. Нира атаковала тебя после того, как убила Стрикс Струму, а потом они с твоим братом улетели. — Отулисса помолчала и добавила: — Они ведь не закончили, Сорен. Они очень опасны. И мы не можем просто сидеть и ждать.

— Что ты хочешь сказать? — пролепетал Сорен, чувствуя в желудке предательскую дрожь.

— То, что мы не можем вечно обороняться. Мы должны найти их.

Сорен моргнул, потрясенный яростью, полыхнувшей в глазах Отулиссы.

— Что ты пишешь?

— План… план вторжения. Я очень изменилась, Сорен, — горячо прошептала пятнистая сова. Одна из ее соседок беспокойно зашевелилась во сне. — Я изменилась, — тише повторила Отулисса, но голос ее был страшен.

Сорен повернулся, чтобы лететь к себе, но Отулисса прошептала ему в спину:

— Смотри свои сны, Сорен! Смотри свои вещие сны. Ради спасения своей жизни, ради всех нас. Смотри сны, Сорен, ради всех Ночных Стражей!

Сорен — сипуха или амбарная сова (Tyto alba), родом из лесного царства Тито; чудом улетел из Академии для осиротевших совят Сант-Эголиус; готовится стать Ночным Стражем.