Она зашла к Лоре.

— Я на всякий случай — вы ведь обещали навести справки насчет работы.

— У меня кое-что есть. — Лора протянула Хелен визитку с номером телефона и именем, написанными черными чернилами. Мартин Росс из «Айсторм». Солидная фирма! — Правда, боюсь, место снова секретарское. Я дала тебе превосходные рекомендации, но для другой работы они берут только людей с опытом. Извини!

— Спасибо за помощь. — Хелен направилась обратно к двери. — Я им позвоню, — сказала она, не имея никакого намерения это сделать.

День тянулся своим чередом. Хелен решила, что, если Сонни когда-нибудь позвонит, она скажет «да». Она сделает ему работу от имени Элинор Как-бишь-ее, а для деловых знакомых останется Хелен Уильямсон. Главное — каким-то образом примирить эти две личности, а к тому времени, как дело будет сделано, у нее будет опыт, в котором она нуждается, чтобы получить достойную работу — достойную работу, о которой она так давно мечтает. Она уставилась на свой мобильник, желая, чтобы он зазвонил.

В пять часов начался тупой и бессмысленный ритуал пятничной корпоративной выпивки. Обычная рутина состояла в том, что открывалась пара бутылок шампанского, кто-то из начальства заходил в общий зал, наливал всем по стаканчику, а потом все расходились. Считалось, что совместное распитие спиртного перед выходными сплачивает коллектив. Все расходились, а двое или трое закоренелых пьяниц засиживались допоздна. Сначала допивали шампанское из чужих стаканов, потом лезли в холодильник за пивом, ну а после шли в ближайший паб, где уже надирались, как следует, чтобы в понедельник утром было о чем рассказать на работе («Я подхватил заразу из чьего-то стакана!», «Я познакомилась с отличным парнем в такси», «Я танцевал на столе в «Нелли Дин»!»). Сегодня, благодарение Богу, Мэтью после обеда уехал на встречу, и, кроме, Лоры, на месте оказался Алан Форсит, совладелец компании, пользующийся заслуженной репутацией весельчака и гуляки. В зале собрались почти все служащие, в том числе Энни и Амелия. Хелен осталась сидеть за столом с опущенной головой. Только бы Лора сказала ей, что она может уйти пораньше!

— Не составишь нам компанию, Хелен? — прокричал Алан. — Боишься, что не сможешь передо мной устоять, если выпьешь пару стаканчиков?

Сборище загоготало.

— Перестань, Алан, — сказала Лора, но Алан не мог упустить шанс выпендриться перед подчиненными — особенно женского пола.

— Я ведь не слишком молод для тебя? — Он восхищался собственным остроумием; от смеха лицо его побагровело, и Хелен подумала, что оно напоминает баклажан. Жирный, потный, противный, тухлый баклажан. Хоть бы его удар хватил! Пусть живет, смерти она ему не желает. Просто пусть его на пару недель увезут в больницу.

— Я хочу сказать, я всего на пятнадцать лет старше тебя.

Ладно, пусть подыхает.

Алан все не мог остановиться — особенно сейчас, когда его слова вызывали все новые приступы хохота.

— У меня, кстати, есть жена и ребенок. Это настоящее искушение для тебя, не так ли?

Хелен подумала о том, что пора вытаскивать крупнокалиберное оружие. Хватит и одного выстрела. У нее такое оружие имелось. Всем было известно о жалких попытках Алана завязать секс по Интернету с женщиной по имени Фелиция, которая определенно не была его женой. Хелен знала об этом не понаслышке: когда Алана не было на работе, служащие по вечерам развлекались, зачитывая его послания вслух. Видимо, потом Алан позабыл о своей переписке, и содержимое его электронного почтового ящика стало доступно Джейми. Джейми, в свою очередь, поступил на работу после того, как прежняя помощница Алана, Кристин, пожаловалась на босса: тот якобы отпускал пошлые намеки на корпоративной рождественской вечеринке, а позже попытался прижать ее в коридоре. Алану за это, конечно, ничего не было, а вот секретарша решила, что с нее хватит. Через пару недель Джейми поменялся с ней местами. Он сохранил с Кристин хорошие отношения и часто сочувствовал ей, слушая жалобы на Алана и его шаловливые ручонки. Он не считал, что обязан хранить личные тайны своего босса, и никогда не напоминал себе, что попал на сегодняшнее место, мягко говоря, не совсем законно.

Время от времени на «пятничных вечеринках» кто-нибудь из служащих перебирал, и начинались непристойные намеки на то, что, мол, у Алана «большой и твердый» или какой он ритмичный. Особым разнообразием Алан не отличался. Джейми затаивал дыхание, боясь, что кто-нибудь из сослуживцев проболтается о том, что всем давно известно. Алан держался заносчиво и верил в то, что он — персона неприкосновенная. Впрочем, Хелен понимала: разоблачи она во всеуслышание тайну Алана, и Джейми, скорее всего, вылетит с работы, а Алан… ну, Алан получит поздравления от остальных директоров.

Она сделала глубокий вздох и, встав, потянулась за пальто.

— Знаешь что, Алан, ты прав. Я хочу спать с тобой. Сама не знаю, в чем тут дело — в твоей завивке, репутации бабника или твоем потрясающем остроумии, но я нахожу тебя совершенно неотразимым.

— О, я задел ее за живое, — сказал Алан, но его смех звучал немного неуверенно.

— Да пошел ты!

Игнорируя многочисленные охи и ахи сотрудниц, Хелен зашагала к двери. Когда она уже думала, что в безопасности, она вдруг поняла, что забыла сумочку. Сначала она решила было плюнуть, но в сумочке было самое главное. Ключи, деньги, мобильник. Пунцовая от злости, она развернулась и снова прошла через весь зал. Ее провожали взглядами. Она гордо вскинула голову, пытаясь сделать вид, что так и было задумано.

— Как ты осмелилась насмехаться надо мной? Никакой рекомендации ты не получишь! — выплюнул Алан в ее направлении.

Энни, Амелия и Дженни были лиловыми от смеха. Хелен опустила голову.

— Алан, да приди же ты в себя, — услышала она голос Лоры. — Твоя рекомендация ей и даром не нужна. Она работает на меня. — Лора нарочно заговорила громче, чтобы Хелен было слышно. — А я, можешь не сомневаться, дам ей отличную рекомендацию.

Когда Хелен спустилась вниз, все еще пунцовая от злости, неожиданно зазвонил ее мобильник. Она посмотрела на дисплей: номер незнакомый. Она глубоко вздохнула, прежде чем ответить.

— Алло. — Элинор?

Есть, в яблочко! Она почувствовала легкое головокружение, осознав, кто это, и заговорила сдержанно и солидно:

— Да, это я.

— Мы с вами познакомились сегодня, на Сохо-сквер…

— Да. Здрасте.

— В общем… Я подумал, что Софи права, и, если у вас найдется для меня время, можно было бы встретиться и все обсудить.

Хелен постаралась вложить в свой голос побольше уверенности и профессионализма.

— Определенно. Я с радостью. Давайте договоримся о времени.

— Может, прямо сейчас? — предложил Сонни. — Я в ресторане. Приходите, заодно и посмотрите, что вам предстоит рекламировать.

Хелен повернула обратно и зашла в женский туалет. Посмотревшись в зеркало, обнаружила, что тушь растеклась. «Мне важно хорошо выглядеть, — твердила она себе, — вся реклама строится на правильном имидже». Впрочем, она прекрасно понимала, что нарочно обманывает себя. Ей важно хорошо выглядеть для того, чтобы понравиться Сонни.