* * *

Шикарный букет бело-розовых неведомых цветов перекочевал в стеклянную вазу, наполнив помещение магазинчика летним ароматом. Вельди глядела на меня, на ее губах играла лукавая улыбка.

– Совсем вы забыли бедную девушку, господин Кот, – пожаловалась она. – Больше недели не заходили ко мне.

– Прости, Вельди, – я постарался изобразить искреннее раскаяние на лице. – Просто вообще нет времени, пытаюсь вступить в клан. Тренируюсь днем и ночью.

– Ах, ладно вам извиняться. Бедная девушка все равно будет скучать, – Вельди притворно вздохнула. – Даже если она просто безмозглая «непись»…

– Прекрати уже, ты обещала!

– Ах, да. Это вам, господин Кот. Дядя велел передать.

На столешницу прилавка легла прямоугольная металлическая табличка, больше всего похожая на гардеробный номерок. На ней был выгравирован символ Эйра – колос в венке зерен. В две дырки по краям был пропущен черный кожаный шнурок – бирку, видимо, предполагалось вешать на шею.

– Это все? На словах ничего не передавал? – спросил я.

– Нет. Был он, правда, какой-то странный. То ли рассерженный, то ли немного не в себе. Так что осторожнее, господин Кот. Вы мне еще живым пригодитесь, – хихикнула девушка.

С жетончиком на шее стража пропустила меня внутрь замка беспрепятственно. Я вошел в ворота, с интересом оглядываясь, и тут же посторонился, пропуская любопытную процессию НПС. Кавалькада – полтора десятка всадников-гвардейцев выезжала в город. Впереди на крупном чалом жеребце ехал сухопарый жилистый мужчина со светлыми вислыми усами, в богатом рыцарском нагруднике и золотистом плаще, искусно вышитом сплошным рисунком колосьев. На его высоком, с залысинами, морщинистом лбу блестел зубчатый обод золотой короны эрра, украшенной изумрудами.

Лаон «Стервятник» Элион, эрр Эйра — гласила надпись над его головой. Ого, мне встретился сам местный властитель! Что интересно, сопровождали его не только НПС-гвардейцы, среди отряда я заметил и двоих игроков, экипированных неотличимо от прочих телохранителей – кольчуги, форменные зеленые плащи и треугольные щиты, несущие герб Эйра. О таком я тоже слышал – заработав хорошую репутацию, можно было попасть в личную гвардию правителя НПС-королевств. Интересно, эти ребята сейчас квест делают или просто так с ним ездят? Или это ежедневка у них такая?

Размышляя, я шагал по направлению к обители мага – одной из башен замка. Хорошо иметь Большой Атлас АлексОрдера — на карте все отмечено, ничего искать не надо… Несколько переходов по стене, мимо зевающих стражей, и длинная винтовая лестница привели меня к большой красной двери, возле которой скучал мой давешний знакомый – телохранитель мага. Здоровенный детина с гривой взвихренных светлых волос несколько секунд пристально изучал меня, а потом кивнул как старому знакомому и посторонился – мол, заходи.

Маг за годы своей службы изменил и перестроил круглое помещение внутри башни, разделив его на несколько этажей, где жил и занимался своими колдовскими делами. Здесь было светло и царил образцовый порядок. Серые и красные бархатные портьеры почти полностью скрывали стены, стеллажи со множеством толстых книжных томов сияли отполированным деревом, у одного из расшторенных окон стоял небольшой телескоп на медной треноге, поблескивая голубоватыми линзами.

Сам волшебник сидел за большим деревянным столом и что-то быстро писал. Увидев меня, он поднял голову и коротко указал на одно из глубоких мягких кресел.

– ХотКот, а ты случайно не человек Кендамеса? – спросил он вместо приветствия. – Или ты из Храма Боя? Хотя ты не похож на дагониана…

– Понятия не имею, о ком вы говорите, – ответил я, располагаясь в уютном кресле у стола.

– Ладно, это я так, – маг внимательно изучал мою реакцию. – Странно…

Он забарабанил по столу холеными пальцами, на одном из них ярко золотился широкий перстень с бриллиантом.

– Что – странно?

– Странно то, что ты обратился ко мне, а не в Орден Клинка и Лилии, к примеру. Там паладины просто помешаны на легенде о Семи Братьях и их огненном оружии из «звездного» металла.

– Никогда не слышал о такой легенде и таком Ордене, – твердо сказал я, переваривая услышанное. Опять эти Семь, Семеро, теперь еще и «огненное» оружие. В ингейм данных ничего такого нет, а НПС свободно рассказывает мне об этом. Надо копать дальше…

– Я всегда думал, что это просто детские сказки, мистификация, – продолжал волшебник. – «Семь братьев одолеют ночь, огнем ее развеяв прочь!» Присказки черни и простонародья!

Он весело фыркнул.

– Но вот однажды молодой игрок приносит мне меч из «звездного» металла! Как две капли воды похожий на Дайя Лайт Семерых из старых сказок!

Я слушал, боясь перебить и тихо офигевая. Похоже, квест все же будет, меч крутой.

– Можешь мне его еще раз показать? – попросил маг.

Я исполнил его просьбу. Синий клинок с серебряным эфесом лег на столешницу, Сиэдж трепетно провел над его лезвием ладонью.

– Я помогу тебе определить его свойства, юный ХотКот, но цена будет велика. В этом мире ничего не бывает бесплатно, а такая услуга, о какой ты просил, – тем более. Для того, чтобы сделать Великий Свиток Распознавания, мне нужен один очень редкий… компонент. Если ты принесешь его – я смогу помочь тебе понять, что именно оказалось у тебя в руках.

НПС замолчал, вопросительно глядя на меня.

– Да, я готов! Все что угодно! Но где искать и что это за компонент?

– Где-то на северных островах, в Море Ветров – они еще называются Халцедоновыми, есть один древний курган. Вообще их там пять, но тебе нужен самый большой. Под курганом – подземелье, захоронения древних некромантов. Найди могилу черного мага Фокиала. В ней отыщи запертую шкатулку, она должна быть где-то там! Тогда я смогу помочь тебе. И еще: если принесешь мне Книгу Заклинаний Фокиала и его кольцо, я щедро вознагражу тебя!

– Не вздумай открывать шкатулку! – наставлял меня маг. – И не заглядывай в книгу заклинаний, если получится ее отыскать! Это очень опасно!

Всего-то делов, разграбить курган некромантов на Халцедоновых Островах? Принести несколько предметов в обмен на Великий Свиток стоимостью пятьдесят кусков? Я облегченно вздохнул, принимая задание. Да легко.