– Только путь долгий, порталом, а потом на «птичках», – сообщил я ему. – Поэтому, друг мой, мне бы тебя как-нибудь упаковать…

– Не люблю я это! И на птичке еще не летал! – ответил мне Клевер. – Скучно быть статуэткой! Но ради некромантов! Ладно, хозяин, пакуй!

Я активировал на нем «артефактную компрессию», функцию, появившуюся, когда я принял контракт, и Ричи Клевер на сутки стал моим спутником. Хоббит вместе со всем своим скарбом, хупаком и боллаком, мгновенно исчез, а я подобрал с пола нефритовую статуэтку размером с мизинец, в миниатюре изображающую пляшущего Ричи Клевера. Она отправилась в мой инвентарь, и теперь я мог в любой момент вызвать его. Удобный и грамотный способ перемещать НПС-спутников, не тратя лишние жетоны порталов, маунтов, время и нервы. Судя по болтовне Ричи, плешь он проест кому угодно.

По карте, Халцедоновые Острова находились очень далеко на северо-западе, в Море Ветров, омывающем северное побережье континента. Прямая дорога даже летающим маунтом заняла бы пару дней, поэтому АлексОрдером был разработан следующий план. Жетонами порталов прямо из Эйра мы отправлялись на Ройвен – большой северный остров, на котором находился крупный НПС-город неких хайверингов. Оттуда «птичками» союзного клана Варягов летим на сами Халцедоновые Острова, к данжеону. Обратно отправляемся камнями душ.

Покупка жетонов телепортации и символическое вознаграждение соалийцам за летающих маунтов полностью опустошили мой бюджет и вогнали в долги. Пришлось распечатывать кубышку, запертую еще со времен операции «Стрелы». Всего, по моим подсчетам, организация этого похода уже обошлась мне почти в пять сотен золотых – пятьдесят – шестьдесят алтов в переводе на реал. Я не надеялся, что возможная добыча перекроет убытки – в денежном плане, судя по отзывам, это подземелье было не слишком интересным. Загадка моей находки – меча из «звездного» металла, жгла меня напалмом. Я должен его опознать и «закрыть» этот игровой момент, иначе покоя не будет – себя я знал хорошо. Уж если чего приспичило…

* * *

Небольшой остров, на котором располагались Курганы Некромантов, был каменист, пуст и безлюден. Здесь рокотал прибой, пронзительно кричали над пенящейся волной морские птицы, ощутимо пробирали порывы ледяного ветра.

– Спасибо большое, Люцифер, – поблагодарил я одного из Варягов, добросивших нас до острова на своих «птичках».

– Не на чем, – отшутился Сант-Люцифер, не покидая седла своего опиникуса. – Курганы – там, в распадке, недалеко. Если что – пусть Алекс кричит в алли, мы на связи!

Курганы были уже не так высоки, как раньше, подходы к ним заросли густым низкорослым кустарником. На вершинах четырех виднелись покосившиеся менгиры, намертво вросшие в густой дерн. Пятый курган был разрыт до половины, вокруг него в изобилии были разбросаны серые валуны.

АлексОрдер уверенно повел нашу команду к центральному холму, целому на вид, хотя и изрядно заросшему. В него приглашающе вел широкий проход, начинавшийся каменной аркой с непонятными рунами, вырезанными на ней.

– Туда не пойдем, – сказал он, показывая рукой в открытый зев прохода. – Там ловушка… при прохождении под аркой падает проклятье. Снять его может только истинный жрец. Или в храме в городе. Еще вылезает сильный призрак.

– Страж? – блеснула эрудицией Хельга.

– Ну да. Он также безлунной ночью появляется и обходит холм. Если луна не взойдет или небо ночью будет облачное, – Алекс взглянул на небо, – то придется его убивать. Но не хотелось бы, тварь еще та. Ладно, идите за мной.

Мы пошли вокруг кургана, забираясь ближе к его вершине. Карта показывала мне, что наш инстанс начинается внутри холма, буквально в нескольких шагах от нас, под его поверхностью.

Алекс завел на пологую вершину кургана. Здесь в беспорядке из земли высились древние камни, покрытые искусной резьбой, большей частью поваленные и разбитые.

– Кажется, здесь, – Алекс остановился у большого плоского камня, поваленного надписью вниз и наполовину вросшему в землю.

– Доставайте ломы и лопаты, – усмехнулся он. – Надо поднять этот камешек, а затем под ним выкопать яму.

Вот нам и пригодился шанцевый инструмент. Совместными усилиями мы выкорчевали камень – это оказалось надгробие. Когда Валькирия счистила мох и землю, покрывавшую его лицевую сторону, мы увидели странные руны и рисунки на нем. Глаза, люди, монстры…

– Копайте! – велел АлексОрдер, указывая на место под камнем. Сам он отошел и начал разводить костерок чуть в стороне, достал котелок и припасы.

Сменяясь с Пламенем, мы выкопали яму примерно в полметра глубиной, когда лезвие лопаты стукнуло о каменную поверхность. Расширив раскоп, мы расчистили плоскую каменную плиту, также покрытую резьбой. Рисунок был засыпан землей, но под руководством Алекса мы очистили его таким образом, что стало видно изображение луны в разных фазах – что-то вроде лунного календаря.

– Что дальше, Алекс? – спросил я друга, тщательно очищавшего резьбу от земли и лишайников.

– Дальше? Пока ничего. Ждем ночи, – пожал плечами тот. – Идите к костру, передохните пока. Кушайте. Вызывай своего вора, Кот, хоть познакомимся…

Нефритовая статуэтка в моей сумке давно ждала своего часа. «Артефактная декомпрессия» – и рыжий хоббит-авантюрист с посохом-рогаткой стоит у нашего костра, потирая кулаком глаза и отчаянно зевая.

– Я спал вапще-то! – укоризненно сказал Ричи Клевер. – Ну ладно, всем привет! Я Ричмонд, но вы можете называть меня Ричи. Где там ваши некроманты? А здесь интересно! Хопа!

Он сделал ловкое сальто назад и отвесил церемонный поклон всей компании, одновременно с любопытством осматривая окрестности.

– Кендер? – изумился АлексОрдер, – Кот, скажи что я сплю! Ты что – нанял вора-кендера?!

– Ну, нанял, на кого денег хватило, – буркнул я, начиная понимать, что сделал что-то не то. – Я в них не разбираюсь. А что?

В ответ Алекс со стоном закрыл лицо ладонью. Ричи тем временем, пройдя колесом вокруг нас, с достоинством ответил:

– Я, между прочим, дипломированный авантюрист, а вовсе никакой не вор! Вот так! Простите, мадам, это не у вас выпало?

Хоббит протянул Валькирии круглый амулет на цепочке, минуту назад точно висевший у нее на шее.

– Все навыки, как ты сказал… – продолжил я.

Из-под руки, закрывшей лицо Алекса, донесся сдавленный смех.

– Видимо, это будет незабываемый поход! – истерически хихикая, произнес он. – Для всех!

Ричи и правда был сгустком неуемной энергии, даром что НПС. Пока мы пили чай, заваренный прямо в котелке, кендер обежал весь холм несколько раз, заглянул под каждый валун, подбил камнем здоровенную ворону, нашел три древних скелета, странный голубой камешек, ржавый ключ с затейливой бородкой и пустой полуистлевший кошель.

– Они же совершенно безбашенные, этот народец! – пенял мне Алекс, – Без руля и ветрил, лезут везде, любопытные до жути! Неуправляемые! И неисправимые клептоманы!