– Не сомневаюсь, – усмехнулся Барнет. – Только Мэтью не заслуживает такой доли. Когда есть настоящая любовь, в суррогатах не нуждаешься…

А вот этого говорить не следовало, понял Барнет с запоздалым сожалением. Глаза Кэролайн полыхнули злобным пламенем. Так, кажется, насчет Велмы она догадалась, сообразил Соломон. Эх, и кто меня за язык тянул…

– Настоящая любовь? – проговорила Кэролайн, свирепея при напоминании о том, кто стал виновницей ее несчастья. – Эта черномазая колдунья – его настоящая любовь? Да ее давно пора засадить в сумасшедший дом, чтобы не пугала порядочных людей!

Несмотря на всю злость, Барнет не смог сдержать улыбку. Кажется, Велма пошутила над нашей маленькой мисс Фолкнер. Но Кэрри истолковала его реакцию по-своему.

– Это заговор! Вы все знали с самого начала! Вы специально притащили Мэтью сюда, чтобы он влюбился в эту дрянь!

– Хватит. – Терпение Соломона лопнуло. Сколько можно выносить эту истеричку? – Я не собираюсь выслушивать этот бред. Думаю, будет лучше, если вы пойдете к себе и соберете вещи, а я немедленно отвезу вас в Чихаутиль. В «Милагросе» вам нечего больше делать, Кэролайн!

Кровь бросилась Кэрри в голову. Оказывается, не она уезжает, покинутая и оскорбленная, а ее выставляют за дверь!

– Я советую вам не как друг Мэтью, а скорее как ваш друг, – продолжал Соломон, не замечая, что Кэролайн багровеет от гнева. – Возвращайтесь домой, вы молоды, очень красивы, вас ожидают многие встречи и большая любовь…

Тут Кэрри не выдержала.

– Большая любовь? О чем вы говорите? Полуразрушенный дом и истеричная семейка, вот что меня ожидает! Я так надеялась, что Мэтью поможет мне вырваться из этого ада, а он предал меня! Какой у Соммерсов дом! И ведь он мог бы стать моим, если бы не эта мексиканочка!

– Кэролайн!

Но было поздно. Джина выпустили из бутылки.

– Вернуться домой? – почти кричала Кэролайн. – В это убожество и нищету? Искать работу и за несколько паршивых долларов просиживать в душной конторе? Это вы мне предлагаете? Спасибо, сыта по горло. По-хорошему, вы обязаны дать мне денег, чтобы я уехала!

Кэрри с шумом выдохнула. Ее осенила блестящая идея.

– А если вы никак не компенсируете мне наш разрыв, я опозорю Мэтью и эту девицу на весь город. Пусть знают, какую женушку привез из дебрей Мэтью Соммерс! Да все с ума сойдут от радости, когда поймут, что будущая миссис Соммерс недавно с дерева слезла!

– Замолчи немедленно! – В этом окрике было столько затаенной ярости, что и Кэролайн, и Барнет вздрогнули.

У дверей стоял Мэтью Соммерс. Видимо, он слышал последние слова Кэрри. Из-за его плеча выглядывала Велма.

– А, вот и голубки, легки на помине, – язвительно произнесла Кэролайн, но было видно, что от ее былой уверенности не осталось и следа.

– Выбирай выражения, – резко бросил Мэтью.

Он был ужасно зол. Кэрри стало страшно.

Мэтью кипел от злости. Он услышал только последние слова Кэролайн, иначе вообще придушил бы ее собственными руками. Но и этого было достаточно. Ужаснее всего было то, что Велма стояла рядом и все слышала. Что она теперь подумает о нем?

– Я буду разговаривать, как хочу. – Кэрри понимала, что ссориться по-настоящему не стоит, но не могла остановиться. – Что, правда глаза режет?

– Ты… – Мэтью запнулся.

Воспитание не позволяло ему произнести слова, которых Кэрри заслуживала.

– Мэтью, успокойся, – попытался вмешаться Соломон, но Мэтью даже не посмотрел в его сторону.

Однако здесь присутствовал еще один человек, в чьей власти было усмирять бури и успокаивать разозленных мужчин.

– Мэтью, прошу вас… – Нежная ручка легла на его плечо, и гневные слова замерли на губах Мэтью.

– Конечно, простите меня, – опомнился он.

Кэролайн поняла, что опасность миновала, и решила выпустить в Мэтью последний снаряд.

– Смотри, Мэт, будь осторожен, помнишь, о чем нас предупреждал хозяин гостиницы? Чтобы мы опасались змей! Кажется, насчет тебя это абсолютно верно. Не боишься проснуться однажды и обнаружить в постели вместо очаровательной девушки скользкую отвратительную тварь?

Мэтью рванулся к лестнице, не говоря ни слова. Кэролайн взвизгнула и моментально ретировалась. Закрывшись у себя в комнате, она самодовольно улыбнулась. И все-таки последнее слово осталось за ней!

Мэтью повернулся к Велме. Его уши горели от стыда. Как объяснить безобразную сцену, которая только что произошла? Как всегда на помощь пришел невозмутимый Соломон Барнет.

– Мисс Фолкнер изъявила желание покинуть нас, – сказал он, как будто Кэрри не выкрикивала минуту назад ужасные оскорбления. – Я вызвался отвезти ее в Чихаутиль. Надеюсь, ты не возражаешь, Мэтью?

– Она хочет уехать? – недоверчиво переспросил Мэтью.

Ему наоборот показалось, что Кэролайн намерена оставаться как можно дольше и всячески портить ему жизнь и оскорблять Велму.

– Да. Мы поговорили с ней и пришли к выводу, что в свете последних событий благоразумнее всего ей будет вернуться домой. Разумеется, мы оплатим нашей гостье проезд. Я найду ей надежного провожатого в Чихаутиле, и он доставит ее в аэропорт. Оттуда, я думаю, она сможет добраться до Америки сама…

– Спасибо, – ухмыльнулся Мэтью. – Ты просто сокровище, дядя Сол.

Барнет чуть поклонился, как бы признавая за собой некоторые положительные качества.

– Мисс Фолкнер собирает свои вещи, а я пока пойду, переоденусь для поездки. Пять часов в твоем автомобиле – это настоящая пытка.

Улыбнувшись одними уголками рта, Барнет поднялся по лестнице на второй этаж.

В комнате повисла гнетущая тишина. Мэтью боялся повернуться к Велме, боялся увидеть ее расстроенное или гневное лицо. Что она должна думать о нем сейчас!

Но молчание не могло продолжаться вечно. Очень медленно, мучительно ощущая каждую клеточку тела, которое ныло от нестерпимого стыда, Мэтью развернулся. И ахнул. Ни гнева, ни боли не было в глазах Велмы. Губы ее улыбались, а глаза светились счастьем, которое она не могла скрыть, несмотря на все усилия.

– Велма, мне так неудобно, – пробормотал Мэтью.

– Пустяки, – прошептала она.

Мэтью, как завороженный, смотрел на нее. Сердце стучало так громко, что заполняло шумом всю комнату, и Мэтью удивлялся, почему никто не слышит этот безумный стук.

– Это правда? – внезапно спросила Велма.

При всей кажущейся бессмысленности вопроса, Мэтью прекрасно понял его. Он сглотнул, ему стало тяжело дышать. Хватит ли у него смелости прямо признаться во всем?

– Да, – твердо ответил он. Даже если Велма и посмеется над ним, он не будет впоследствии упрекать себя за то, что не сказал ей самое главное. – Я разорвал помолвку с Кэролайн, потому что… люблю тебя.