— Есть очень простое объяснение моему присутствию там в тот вечер, — все еще пытаясь изображать спокойствие, сказал Брайан.

— Да, — кивнул Тейлор. — У Энджи не было семьи, на которую она могла бы опереться, а ее соседки по квартире в тот день тоже уехали, и обратиться за помощью ей было не к кому, потому что люди всегда пасуют перед богатым и влиятельным негодяем-шизофреником вроде вас, а вы убеждены, что вам сойдет с рук все, что бы вы ни делали.

Самоуверенное выражение слетело с лица Слейтера.

— Я же вам объясняю, что она очень нервно реагирует на все, что касается наших отношений.

— Отношений у вас с ней больше не будет никаких, Слейтер. Теперь у Энджи есть семья. Джираланг это ее семья. Она принадлежит к нашему, степному обществу, где все — одна большая семья, и никого здесь не волнуют ваши влиятельные городские связи.

Так что лучше вам убираться подобру-поздорову и забыть сюда дорогу. Вы приехали, чтобы причинить зло женщине, которая стала одной из нас, вы хотели показать, что ей нигде от вас не скрыться.

— Какой абсурд! — воскликнул Брайан, уже не скрывая своей досады и растерянно озираясь в поисках поддержки.

Но не нашел ее. Даже Диана отвернулась от него эта женщина отлично умела определять, с какой стороны бутерброд намазан маслом.

Тейлор подал рукой знак своим людям. Они вышли вперед. Тейлор повернулся к стоящему с каменным лицом Адаму, который не мог прийти в себя, увидев истинное лицо гостя своей дочери.

— Ты не возражаешь, если мы одолжим твой джип, Адам? Нам надо побыстрее добраться до самолета, и Гэри увезет Слейтера, если ты не против.

— Ключи в замке зажигания, — только и ответил Адам, подтверждая правильность действий Тейлора.

Гэри, Джо и Билл окружили стул Слейтера. Он смотрел на них, не веря своим глазам.

— Вы не имеете права… — начал он возмущенным тоном.

— Это вы не имеете права здесь оставаться, — поправил его Тейлор.

Никто не сказал ни слова в защиту городского гостя. Слейтер посмотрел на Диану:

— Ты ведь говорила, что здесь живут цивилизованные люди.

— Совершенно верно, — сказал Тейлор. — И Гэри доставит вас, как цивилизованного человека, на самолете в Брисбен.

Слейтер поднялся на ноги с видом оскорбленного достоинства.

— Вы и эта помешанная еще услышите обо мне. От моего поверенного.

— Только попробуй хоть на шаг приблизиться к Энджи, и я собственноручно скормлю тебя крокодилам! рявкнул Тейлор, больше не в силах сдерживаться. — Не надейся, что я буду вести борьбу по твоим правилам, Слейтер. Здесь, в степи, у нас свои правила. И правило первое — это выживание. Мы отстреливаем бешеных животных. Мы отстреливаем больных животных. Но на тебя, как мне кажется, тратить пулю — слишком много чести.

— Вы что, угрожаете мне? — В голосе Слейтера Тейлор с наслаждением заметил отчетливо прозвучавший страх. — В присутствии свидетелей. — Он огляделся по сторонам.

— Я ни слова не слышал, — объявил Адам.

— Тейлор говорил о скотине, — ровным голосом объяснил ему один из фермеров.

— Да… насчет бешенства, — добавил другой.

— И ядовитых змей мы тоже убиваем, — заметила одна из женщин. — Я так вот вчера одну пристрелила.

Ясно было, чью сторону взяли все присутствующие. Тейлор выждал минуту и улыбнулся. Его улыбка не предвещала ничего хорошего.

— Я бы настоятельно советовал вам держаться от степи подальше, Слейтер. Известны случаи, когда неопытные горожане попадали в пасть крокодилу. Из-за несоблюдения правил безопасности.

Он кивнул Биллу, который немедленно приступил к делу — Если вы не пойдете в этом направлении, сэр, мы поможем вам отправиться домой, — сказал он свойственным ему ровным и непререкаемым армейским тоном.

Слейтер метнул быстрый взгляд на огромные мускулистые руки повара и предпочел все-таки выйти наружу самостоятельно.

— В моей палатке остались вещи, — негодующе сказал он.

— Мы непременно заберем их по дороге, — вежливо пообещал Джо.

Прощаться никто не стал. Когда Слейтер с эскортом вышли из палатки, Тейлор последовал за ними, желая убедиться, что Брайан в последний момент не устроит какую-нибудь каверзу.

Адам отодвинул стул.

— Пойду присмотрю, пока он не уедет, — мрачно сказал он. Встав, Адам сурово посмотрел на дочь. Это была большая ошибка, Диана. Постарайся быть поосторожнее в будущем.

— Прости меня, папа, — пробормотала она, не в силах поднять глаза и заливаясь краской от стыда — или от сдерживаемого гнева. — Он меня обманул.

— Лучше успокойся, девочка моя, — посоветовал Адам, — и постарайся все это забыть.

Она только кивнула головой в знак согласия.

Тейлор невольно задумался, скрывается ли под ее опущенными ресницами подавленная злоба, но потом осудил себя за такое предположение. Он все равно спутал ей карты и преподал урок, который она едва ли забудет. Унижаться она не любит. Кроме того, именно Диана была человеком, как нельзя лучше способным к выживанию в самых тяжелых условиях. Тейлор не сомневался, что предупреждение возымело свое действие.

Адам хлопнул его по плечу. Вместе они стояли и смотрели, как Слейтера усаживают в джип.

— Хочу тебя поблагодарить, Тейлор. Не хватало только, чтобы моя дочь связалась с таким подонком.

Ты предотвратил серьезные неприятности, вот что я тебе скажу.

— Да, он гадюка порядочная, — отозвался Тейлор, вовремя спохватившись, чтобы не сказать Адаму, что и его дочь того же поля ягода. Впрочем, он очень надеялся, что горький урок пойдет ей на пользу, а обижать человека, который долгое время был ему добрым другом, он не хотел. Обвинению в адрес дочери Адам сейчас бы не обрадовался. — Спасибо за поддержку, Адам, — тепло сказал он. — Энджи тоже будет тебе благодарна.

— Как она? — обеспокоенно спросил Адам.

— Все будет нормально, — Тейлор кивнул в сторону джипа, — когда он уберется отсюда.

Гэри уже сидел за рулем. Слейтер был зажат между Биллом и Джо на заднем сиденье и выглядел далеко не таким холеным городским щеголем, каким приехал. Гэри махнул Тейлору рукой в знак того, что все будет выполнено в лучшем виде, и машина тронулась с места, увозя Брайана Слейтера.

Тейлор повернулся и протянул Адаму руку.

— Еще раз спасибо тебе.

— Я рад был помочь, — Адам с силой сжал ему руку. — Приходи сегодня вечером с Энджи на танцы. Мы постараемся оградить ее от расстройств.

Тейлор кивнул, надеясь, что Энджи всегда будет чувствовать себя здесь как дома. С ним, с его семьей, с его друзьями.