По его мнению, это было не самое разумное решение для молодой леди из знатной семьи, но все же это свидетельствовало о храбрости девушки.

– Затем она присоединилась к своей кузине и их тетушке и отправилась путешествовать по всему миру. А потом вернулась в Лондон, чтобы унаследовать этот дом. – Роман умолк, но потом добавил: – Ее кузина говорит, что мисс Эффингтон сильно изменилась. Она больше не сдержанное тихое создание, каким была раньше.

– Тихое и сдержанное?

– Я знаю, трудно поверить, ваше высочество, но леди Овертон клянется, что это было так.

– Мисс Эффингтон что-то сказала об этом? Что? – Алексей попытался вспомнить. – Что-то о туфельке, которая не по ноге.

Роман нахмурился:

– Что это? Никакого смысла.

– На самом деле это правда, Роман. Многие сомневаются в себе, в своих способностях, и не все понимают самого себя. Ну, например, что ты надменен.

– Надменность – не такая уж страшная вещь, ваше высочество.

– Ты очень предан мне, Роман.

– Да, это так, – рассмеялся он. – Вот я остался наедине с женщиной, которая стала единственной для меня...

Алексей остановил лошадь и невольно спросил:

– Что ты сказал?

– Я совсем не собирался планировать это, – поморщился Роман.

– Но это, мой друг, не планируют. – Алексей похлопал его по плечу. – Это случается внезапно, когда меньше всего ждешь.

Роман неуверенно кивнул:

– Да, так неожиданно, что холодеет сердце...

– И ты превращаешься в полного идиота...

– Как раз тогда, когда ты должен собраться и показать свой разум.

– И спросить самого себя: та ли это женщина, которая покорила твое сердце?

– Ваше высочество, я должен сказать, что леди Овертон... – улыбнулся Роман.

Не дав ему закончить, Алексей продолжил:

– И тогда ты думаешь о том, что это навсегда, до конца жизни твоей и все такое прочее...

– Ваше высочество, я не представляю...

– Но это заставляет тебя подумать о том, что ты не можешь дать ей ничего, кроме своего сердца. Это все, что у тебя осталось... Мысль о том, что ты можешь влюбиться, не говоря уже о браке, кажется тебе невозможной.

– Ваше высочество!

– Ты, возможно, даже потерял свое сердце и не хочешь стать обузой. У тебя с ней нет будущего. Ты любишь ее так сильно, что не можешь позволить ей разделить твою судьбу и заставить ее сожалеть потом всю жизнь...

Раскрыв рот, Роман смотрел на принца.

Алексей опомнился, поняв, что был слишком откровенен. Не только перед другом, но и перед самим собой. Он не знал, что думает о себе и своем будущем. Не знал, что влюбился. Почему это так? Какие-то смутные мысли... Он даже не видел ее лица. Теперь он знает эту леди, завладевшую его сердцем. Он увидел ее собственными глазами. Увидел очертания ее лица, взмах бровей, соболью темень ее глаз.

Но не это главное.

Пожав плечами, он обратился к графу:

– Ты, конечно, понимаешь, что я говорю это так, теоретически, отвлеченно.

– Теоретически? Ну что ж, я тоже так думаю, ваше высочество, – небрежно согласился граф. – Вам еще хочется, чтобы я рассказал вам все, что узнал о Памеле?

– Что ж, разузнал, так рассказывай. – Алексей сделал вид, будто его это не так уж и интересует.

– Вполне вероятно, что мисс Эффингтон и была той загадочной леди, с которой вы встретились в Венеции. Время вашего присутствия там полностью совпадает.

– Понимаю...

Неужели так и было? Еще пару дней назад он не был в этом уверен. Что же сейчас?

– Вы это скажете ей?

– Она отрицает, что мы с ней встречались... – Алексей постарался что-то вспомнить. – Пожалуй, она даже как бы не отрицает этого, а просто избегает отвечать на вопрос. Как только я пытаюсь узнать, где мы встречались, она называет меня надменным ослом. – Он усмехнулся. – О, она хитрая!

– Да и вы тоже, – не преминул съязвить Роман. – Что вы намерены делать?

– Узнать правду. И во что бы мне это ни обошлось. Я мог не увидеть ее лица, мог не запомнить многих других женщин, но я никогда не забуду всего лишь одну деталь этой ночи... – Алексей почувствовал, как кровь приливает к его лицу.

– Соблазн?

– Новая встреча!

– И что тогда, ваше высочество? Если эта женщина, покорившая ваше сердце, окажется именно той, кто так преследует вас в ваших снах? Да, что тогда?

– Я не знаю. Не могу даже себе это представить. Если это она... Придется принять все, как есть. – Он прищурился. – Мисс Эффингтон хочет поиграть со мной, Роман. Я не люблю такие игры, хотя почти всегда выигрываю. И это, мой друг, уже не надменность, а факт.

– Опасная игра, не так ли, ваше высочество? – ответил граф так спокойно, как будто это его совсем не тревожило. – Ваше сердце поставлено на карту, а я знаю, что вы никогда не рисковали своим сердцем.

– Риск есть в любой игре, когда выигрывает один.

Возможно, у него не будет будущего с Памелой. Возможно, что у него будет всего лишь один сегодняшний день.

– Моя жизнь в эти дни полна таких поступков, каких я прежде никогда не совершал. Не знаешь, чем все это закончится. Но я всегда любил игру, загадки и все такое прочее, независимо от результата. – Алексей иронично улыбнулся. – Я намерен и теперь получить удовольствие.

Когда я увижу Миллисент, я не дам ей вспомнить то, что она разбила мое сердце. Более того, я подавлю в себе желание хорошенько отшлепать ее. После всех лет, проведенных за границей, ей это должно понравиться.

Сэр Уинчестер Робертс

– Мисс Эффингтон, Памела, я так рад, что вы согласились увидеться со мной! – Алексей быстрым шагом пересек библиотеку навстречу Памеле. – Я боялся, что после нашей утренней прогулки вы будете избегать меня. Вы отсутствовали весь день.

– Я навестила родных. И очень рада. А что касается того, что я стану избегать вас... это все пустяки. – Памела одарила его улыбкой.

Трудно было поверить, что несколько часов тому назад им хотелось задушить друг друга.

– Кстати сказать, я не могла игнорировать ваше милое письмецо, ваше высочество. – Она протянула ему руку. – Алексей...

– Значит, в ней было достаточно извинений? – Он поднял ее руку для поцелуя.

– Достаточно, да.

– И достаточно раскаяния? – Он смотрел ей в глаза.