– Я уже примирилась с этим.

– Я не говорю о поведении, манерах, отличающихся от тех, что приняты в семье. Это было свойственно вашей натуре. Вы повзрослели, достигли совершеннолетия, у вас появился опыт. Возможно, здесь помогло отсутствие влияния Эффингтонов.

– Возможно, – не без иронии согласилась Памела и отпила глоток бренди с чаем.

Это действительно было вкусно.

– Вот что я хочу сказать: вы совсем по-иному видите мир. Конечно, годы путешествий, встречи в элитном обществе богатых людей, даже членов королевских фамилий, помогли узнать культуру и нравы многих стран. Если бы вы не покинули Англию, этого бы и не было.

– Путешествия помогают учиться всему. Этим они и хороши.

– Я полагаю, что, получив все это, вы не думали все шесть лет о любом подходящем женихе, лишь бы только выйти замуж.

Памела раздраженно нахмурилась:

– Даже тогда я не приняла бы кого бы то ни было, лишь бы только выйти замуж.

– Нет, я тоже так не думаю.

– Я не думаю, что вы во всем правы, говоря об английских джентльменах. Но за кого, по-вашему, я должна выйти замуж?

– За человека авантюрного и, конечно, смелого. Думаю, что и ему понадобится немалая смелость.

– Спасибо.

– Я не очень-то уверен, что это был комплимент, – усмехнулся Алексей. – Вам нужен к тому же человек интеллигентный. У вас удивительно быстрый ум. – Алексей поднял бокал. – А это уже комплимент.

– Спасибо.

– Вам нужен тот, кто поймет особенности вашего характера. Тот, кто не станет пытаться сделать из вас безупречное покорное создание, кто примет вас как вызов, который бодрит кровь.

– Вызов? – рассмеялась Памела. – Это уже настоящий комплимент.

– Да, это так.

От его взгляда у нее дрогнуло сердце.

– Могу ли я надеяться найти такой образцовый экземпляр? Хотя я уже нашла его. Ведь он слишком хорош, чтобы быть смертным.

– О, но он не идеален, Памела. – Алексей потягивал бренди и задумчиво смотрел на Памелу. – У вас не будет ничего хорошего с образцовым экземпляром, да и ему с вами. Вам нужен мужчина, который тоже бросал бы вам вызов. Мужчина, с которым надо состязаться.

– А как же любовь?

Он рассмеялся:

– Любовь – это интересный вопрос.

– Вы кого-нибудь любили? – Она затаила дыхание.

– Не знаю. – Он пожал плечами. – Возможно, а возможно и нет.

– Ну, конечно, вы бы знали, если бы...

– Я вижу, ваши правила только для вас.

Памела покачала головой:

– Что вы хотели сказать этим?

– Просто то, что вы не хотите говорить о вашем прошлом, а вот мое вам очень интересно.

– Вы же любите рассказывать о вашем прошлом!

– Да, кое о чем я люблю рассказывать. – Он покачал головой. – Но не об этом.

– Почему же?

– Это все очень личное.

– Более личное, чем ваши романтические похождения?

– Несомненно.

Памела какой-то момент молча смотрела на него.

– У вас когда-нибудь было разбито сердце? В вашем прошлом?

Алексей вздохнул:

– Вы, мне кажется, не знаете, слова «нет». Не так ли?

– Я просто думаю, что невеста кое-что уже знает о своем суженом, – шутливо сказала она.

– Я радуюсь, что мои слова так повернуты, что вам нравятся. Все отлично, Памела, но... – Он был серьезен. – У меня никогда не было разбитого сердца. Однажды... я был обманут. Это задело меня. Но я не сразу это понял, а только лишь потом, спустя какое-то время.

– О! – Сердце Памелы учащенно забилось.

– Это был момент, только момент, ничего больше. Вырванный из реальностей жизни. – Он пожал плечами. – Он не стал чем-то большим, однако...

– Что?

– Однако он был. – Алексей умолк, а Памела гадала, этот ли момент, о котором они знают оба, или какой-то другой.

Наконец Алексей вздохнул и спросил:

– А вы?

– А что я?

– Вы когда-нибудь влюблялись?

– Отличное завершение темы, Алексей. – Она тихонько рассмеялась.

Их взгляды встретились. Его взгляд был требующий, острый, пронизывающий, словно он хотел видеть ее насквозь.

– Не хватает вашего ответа.

– Да, должно быть, так было. – Она отпила бренди из чашки. – Я думала, что люблю, но ошиблась.

– Лишь однажды?

– Я ошиблась однажды, да.

Он какое-то время молча смотрел на нее, а потом рассмеялся:

– И это все, что вы хотите мне сказать?

Памела улыбнулась:

– Я все еще являюсь для вас вызовом? Все еще загадка, которую надо разгадать?

– Боюсь, что да, – сказал он спокойно.

– Но не сегодня. – Выпив все из чашки, она поставила ее на стол и встала. – У Клариссы и у меня есть дела, я должна уйти.

– Жаль, я надеялся провести остаток дня вместе... в разговоре.

– Только в разговоре?

– Вы меня огорчаете. – Вздохнув, он поставил бокал и, не дав ей больше ничего сказать, подошел к ней и обнял ее. – Очень огорчаете.

Поцелуй был крепким, решительным, как печать, удостоверяющая, что теперь она принадлежит ему.

«О Господи! Я так давно этого хотела. Он тоже должен быть моей собственностью», – думала она, крепко обнимая его за шею.

Из половинки они станут единым целым. Чувствует ли он это? Или это только страсть? Неужели ей все равно? Но сейчас она была в его объятиях, а все остальное не так уж важно.

Она откинулась и посмотрела на него. Голос ее дрогнул.

– Вы собираетесь соблазнить меня?

Он ответил ей также сбивчиво, словно задыхаясь:

– Что? Где? Сейчас? В библиотеке?

Памела кивнула:

– Здесь и сейчас.

– В библиотеке, так поспешно? – Он глубоко вздохнул. – Это было бы оскорбительно, я полагаю.

– Оскорбительно?

– И было бы ясно, что мы к этому не готовились. Так, невзначай. – Он широко улыбнулся. – Нет, я не мечтал соблазнить вас в библиотеке, хотя в этом и есть своя прелесть, особенно сейчас. – Он опять коснулся ее губ легким поцелуем.

– Значит, вы не собирались соблазнить меня?