- А какие они? - спросил он.

- Ты знаешь, они в чем-то похожи на вас.

- Похожи на людей? - изумился Найк.

- Нет, внешне они похожи на черных усатых букашек.

- Чего-о? Такие маленькие, что ли?

- Да, но их насчитывается очень много, в триллионы раз больше, чем нас.

- А чем же они похожи на людей?

- Внешний вид тут вовсе ни при чем, - ответил ящер. - Говоря о сходстве, я имел в виду, что у них с людьми много общего в том, что касается мировоззрения и душевных свойств.

- Это как?

- Насколько я знаю, люди тоже находят странное удовольствие в играх, которые сопровождаются разрушениями, - сказал Тяфик..- Вам, людям, почему-то нравится причинять боль друг другу и даже отнимать жизнь.

- С чего ты взял? - обиделся Найк.

- А разве это не так? Я ведь уже рассказывал тебе, как вели себя люди на этой планете, они лишали нас жизни и ели наше мясо, а между тем у них было вдоволь другой пищи. Но зачем далеко ходить за примерами? Когда мы встретили в космосе вашу эскадру, она сразу атаковала нас, хотя мы не дали для этого ни малейшего повода.

- Ну да, никакого повода, - возразил Найк. - Скажешь тоже. Эскадра шла в патруле, охраняла столицу Империи. А вы поперлись прямо на Демион, так ведь?

- Но почему люди решили, что мы летим с недобрыми намерениями?

На это возражений у Найка не нашлось. Покончив с бритьем, он запихнул червяка в футляр, и тот протестующе запищал.

- Немалое сходство еще и в том, что у Чужаков, как и у вас, мозг разделен на две доли, - продолжил ящер. - Видишь ли, это существенно сужает возможности восприятия и мышления. Мир воспринимается только разделенным на ряд противоположностей.

- А у вас что, по-другому?

- У нас четырехдольный мозг, - важно заявил Тяфик. - Единственный человек, способный мыслить и действовать, как мы, - это его высочество принц Джандар. Его мозг гораздо крупнее человеческого и также разделен на четыре доли. Теменная железа для питания высшей силой у его высочества тоже есть. Таким принца вырастил Владыка превращений и Повелитель игр. Во исполнение древних пророчеств.

- Каких таких пророчеств?

- С незапамятной древности нам заповеданы прорицания, они изложены в виде игры парных картинок. Одно из них касается его высочества принца. Если тебе интересно, я попробую его перевести на ваш язык.

- Ну, переведи, что ли...

- Только там есть цепочка картинок, обозначающая самую важную и священную планету. И я никак не могу подобрать нужное слово, чтобы ее перевести. Может быть, ты мне поможешь?

- Самая крутая планета у нас Демион, - не задумываясь, ответил Найк. Ясное дело, столица Империи.

- Очень хорошо. Тогда в переводе прорицание о судьбе принца будет звучать примерно так: два сердца, воедино слиты, спасут столицу в страшной битве, продекламировал Тяфик.

- Похоже на стишки, - с легким удивлением заметил гвардеец.

- Правильно, игра парных картинок для нас является тем же, чем поэзия для людей, - подтвердил ящер.

- Но я не врубаюсь, при чем тут принц Джандар.

- Видишь ли, в груди его высочества принца бьется два сердца. Он подвергся преображению еще в материнской утробе...

Внезапно Тяфик умолк, вытаращившись на что-то поверх плеча Найка. Тот обернулся и увидел идущую к ним по тропинке Стасию.

- Доброе утро, ваше величество, - хором поздоровались оба.

- С добрым утром, - сухо ответила королева. - Господин Петоцки, я хочу вам сказать кое-что с глазу на глаз.

-Да-да, конечно... - подобострастно промолвил Найк.

Отойдя вместе с Найком в сторонку, Стасия устремила на него прохладный взгляд небесно-голубых глаз.

- Поскольку мы с вами вступили в брачный союз, я решила, что вы можете поселиться во дворце, - сказала она. - Опочивальня Джандара пустует, и я полагаю, что в ней вам будет гораздо удобнее, чем в пещере.

- Премного благодарен. - Найк расплылся в широкой улыбке.

- Как я понимаю, Тяфик снабдил вас малюлей для бритья из моих запасов?

- Да, ваше величество. Надеюсь, вы не в претензии?

- Ничуть. Вам гораздо больше к лицу быть побритым, - одобрительно заметила королева.

- Спасибо на добром слове, - кротко поблагодарил Найк и, расхрабрившись, добавил умильным тоном: - Вы сегодня прекрасно выглядите, ваше величество.

Банальная любезность произвела обратный эффект - королева сурово сдвинула брови.

- Надеюсь, вы не забыли о вашей клятве?

- Как можно, ваше величество... - Он старательно скорчил смущенную рожу. Ведь уговор дороже денег, как говорится.

- Ну что ж. Скажете Тяфику, чтобы он проводил вас в покои принца. До свидания.

- До встречи, ваше величество... Спасибо, ваше величество. - Прижав руку к сердцу, Найк отвесил поклон.

Сочные губы королевы дрогнули в покровительственной улыбке. Повернувшись, она размеренным шагом отправилась восвояси. Сияющий Найк чуть ли не вприпрыжку вернулся к Тяфику.

- Как я вижу, ее величество чем-то тебя порадовала, - заметил тот.

- Ага. Она разрешила мне перебраться в спальню принца. Сказала, чтобы ты меня туда проводил.

- Если ты не очень спешишь, может, сначала еще сыграем в хрык? - Хвост ящера задрожал от азарта.

- А ты что, уже успел одолжиться?

- Да, я только что поговорил с друзьями, как ты советовал, и у меня теперь две тысячи шестьсот восемнадцать кусков планеты, - горделиво сообщил Тяфик. Мои друзья мне их подарили. Я мог бы собрать и больше, но, думаю, пока хватит. Сыграем?

- Ну, тогда можно и повысить ставки, - обрадовался Найк. - Скажем, для начала поставим по две доли, годится?

- А так тоже можно?

- Само собой, хозяин - барин.

- Что ж, давай попробуем, - согласился ящер. Они уселись за свой импровизированный каменный стол, Найк вытащил колоду и принялся сдавать.

- Бедная, она ведь не все знает о том, какое предначертание исполняет его высочество принц, - негромко проронил Тяфик, глядя вслед неспешно удаляющейся королеве.

- А что, ему плохое что-нибудь предсказано? - насторожился Найк.

- Но только ты держи это в секрете от ее величества, хорошо?

- Будь спокоен, не проболтаюсь.

- Согласно все тем же прорицаниям, принцу предстоит спасти мироздание, сказал ящер. - Но ему придется заплатить за это жизнью.

* * *

Когда в баках остались жалкие крохи топлива, разгон окончился, и корабли с заглохшими двигателями по инерции продолжали мчаться сквозь черную пустоту с невообразимой скоростью.