– Непостижимые цепочки представлений, – в темноте улыбнулся он.

– Зачем у тебя этот чертик, Кирилл Сергеевич? – спросил первый заместитель главкома у командира соединения. – Или хобби завел, каслинское литье собираешь?

Он взял с письменного стола небольшого, по длиннохвостого чугунного черта, который, едко и дерзко улыбаясь, наставлял генерал-полковнику нос.

Вощинский улыбнулся.

Это мой заместитель, – сказал он.

Не понял…

Помогает в беседах с отдельными лицами, – пояснил тот. – Порой исчерпаешь запас нормальных выражений и думаешь: «Ах, как бы сейчас тебя покрепче, голубчик…» А не моги, надо с ним цензурно говорить. И вот когда все мои приличные аргументы кончаются, хватаю черта и ставлю перед ним. Для того и держу на столе.

Гаджи Магомедович от души расхохотался.

Ну ты даешь, Кирилл Сергеевич, – сказал Гришин, продолжая вертеть в пальцах фигурку; черт ему еще больше поправился. – И действует?

Еще как… Все ведь знают смысл моего жеста. Так потом и говорят: «Дошел я, братцы, до ручки. Полковник мне черта поставил…»

Такой помощник и мне бы пригодился, – задумчиво произнес генерал-полковник, потом широко улыбнулся, лицо его стало доверчивым и простодушным.

Возьмите его себе, – предложил Вощинский. – Дарю на намять.

Спасибо. – Гришин опустил черта в карман генеральского кителя. – А как же ты один останешься?

Я предусмотрительный, – отозвался Кирилл Сергеевич, подходя к сейфу. Он открыл его и достал оттуда двойника того чертика, который спрятался уже в кармане Гришина. – Запасся ими, когда в отпуск в этом году в Касли ездил. Вам не надо, Гаджи Магомедович?

Мне легче, – ответил Алиметов. – Когда крепкое словцо сказать хочется, я на лезгинский язык перехожу.

Генералы расселись за столом для совещаний, и Гришин попросил распорядиться, чтоб принесли чаю.

– Да покрепче, – сказал он.

Кстати, – сказал Вощинский, когда они пили чай. – Вспомнил… По поводу соревнования.

– Что именно? – заинтересовался Гаджи Магомедович.

Гришин снял очки и внимательно посмотрел на командира соединения.

Во время войны «Красная звезда» выступила против фронтовых и даже некоторых центральных газет, которые требовали развернуть социалистическое соревнование в действующей армии…

Неужели находились такие «умники»?! – воскликнул генерал-полковник.

Были, – кивнул Алиметов. – Я тоже читал об этом. Кажется, в воспоминаниях редактора «Звездочки».

Ну и чем дело кончилось? – спросил Гришин.

Сталин поддержал «Красную звезду», а газета выдала по первое число горе-инициаторам за недомыслие,- сказал Кирилл Сергеевич.

И правильно, – проговорил Гришин. – Ведь это что же получается? Если…

Договорить ему не дал низкий зуммер телефона правительственной связи. Генералы переглянулись, Вощинский сорвался со стула и схватил трубку.

– Слушаю! – крикнул оп. – Генерал-майор Вощинский! Да… Здравия желаю, Евгений Александрович!

Он прикрыл трубку рукой и громко шепнул: «Федоров на проводе!»

Первый секретарь обкома, – пояснил Гаджи Магомедович генерал-полковнику, хотя Гришин и сам хорошо знал Федорова, возглавлявшего партийную организацию Каменогорской области.

Он здесь, Евгений Александрович, – продолжал тем временем командир. – Передаю трубку…

Алиметов подошел к телефону.

– Здравствуй, Гаджи Магомедович, – услышал генерал энергичный голос первого секретаря обкома. – Знаю, что тебе не до моих болячек. Только у нас в области ЧП.

– Что случилось? – встревоженно спросил Алиметов.

Может быть, и ничего серьезного, не разобрались еще до конца, – сказал Федоров. – Землетрясение в горах, в районе озера Лебяжьего.

Это рядом с Рубежанском, – немного растерянно произнес Гаджи Магомедович. – Но у Вощинского мне не докладывали…

Точечный удар в кору – так говорят специалисты, – объяснил секретарь обкома. – Подземный толчок пришелся на дно Лебяжьего, его зафиксировала высокогорная обсерватория, у сопки Грановитой. А ниже, как тебе известно, атомная станция… Улавливаешь?

Конечно, – сказал Алиметов.

Он почувствовал, как ладонь, дернувшая телефонную трубку, вспотела, и перехватил трубку другой рукой.

Я лечу сейчас с компетентными товарищами в район Лебяжьего, – сообщил Федоров. – Надо бы и тебе присоединиться к нам… Как считаешь?

Вместе с командиром будем, – сказал Гаджи Магомедович.

Нет-нет, – возразил Евгений Александрович, – Вощинского оставь дома, у него свои задачи. К вам залетать не буду, надо беречь время. Так что ты подавайся прямо туда, к обсерватории Института солнца. Посмотрим вместе, что зафиксировали ученые, какое на данный момент положение. Договорились?

Договорились, Евгений Александрович!

Тогда до встречи.

Алиметов положил трубку на рычаг аппарата, перед этим зачем-то дунув в нее.

Землетрясение в горах, – объяснил Алиметов. – Федоров просит вылететь на озеро Лебяжье.

Я лечу тоже, – сказал Гришин.

Узнав от министра обороны о покушении, Рой Монтгомери сразу подумал: «Ведь вместе с Президентом должен был лететь в Вашингтон и генерал Ричард Уорднер. Что с ним? Неужели накрыли и его? Это же самый настоящий заговор, черт возьми!»

Поначалу ошеломленный известием, дежурный генерал мгновенно собрался, памятуя, что именно на нем лежит ответственность за происходящее в стране, ведь в ведении его вся система связи Пентагона. Главное – надо быстрее прояснить обстановку, да так, чтобы не всполошить заговорщиков, как бы дотянуться к дальнему яблочку и не обломать при этом ветвей.

Свяжите меня с дежурным генералом командного центра в горе Митчелл, – приказал Монтгомери оператору. – И сразу вызывайте ЦКП Стратегического авиационного командования, штаб НОРАД и Объединенное космическое командование. Найдите также в Оттаве генерального директора гражданской обороны Канады, оповестите их правительственный командный пункт. Наша служба ФЕМА [Федеральное управление по действиям в чрезвычайных условия] извещена?

Да, сэр, – отозвался оператор, отвечающий за связь с руководством гражданской обороны. – Они знают и постоянно спрашивают: не объявить ли уже сейчас атомную тревогу…

Рой и сам думал об этом, но Оскар Перри медлил отдавать приказ о тревоге.

На экране дальней телесвязи высветилось озабоченное лицо коллеги Роя Монтгомери на ЦКП в горе Митчелл.

Есть ли известия о судьбе Президента? – спросил Рой. – Как это все случилось?