– Правда? – удивленно воскликнула Джейн, радуясь, что Рози последовала ее совету.

Джейн рассказала Ричарду, что ее бывшая служанка мечтает стать шляпницей.

– Бог даст, мои драгоценности помогут ей осуществить давнюю мечту. Я не таю на нее зла, так как, если бы не она, я бы не выбралась из плена.

– Дорогая, у меня есть для тебя замечательная новость: один из твоих тюремщиков ходит сейчас с огромным синяком под глазом, – усмехнулся Ричард.

– Ах, да! Я слышала на балу у леди Коссингтон, что Саймон Ферфакс по этой причине стыдится показываться на людях! – воскликнула Джейн и засмеялась. – И кого я должна благодарить за это? Тебя, Ричард?

– К сожалению, нет. Я мог бы это сделать в любом другом месте, но не в своем клубе. Том, однако, был не так щепетилен.

Он замолчал, видя, что Джейн снова предалась грустным размышлениям.

– Я не собираюсь оправдывать поведение Тома, однако по-своему он прав. Ты из богатой аристократической семьи, а он – простой сельский врач, и у него есть все основания считать, что он тебя недостоин. Признайся, многие из членов твоей семьи были бы против брака с человеком незнатного происхождения.

– Ты думаешь, я не понимаю этого? Я с детства боялась, что из-за своего богатства останусь старой девой. Если бы я знала, что Том действительно любит меня, я бы не остановилась ни перед чем, лишь бы мы были вместе, – уверенно проговорила Джейн.

В этом Ричард не сомневался, но, понимая, что разговорами делу не поможешь, тактично сменил тему.

Когда Джейн ушла, он долго пребывал в глубокой задумчивости, пока не вернулись Элизабет и леди Августа.

– Ну, как, было весело? – спросил он жену.

– Трудно беззаботно веселиться, когда знаешь, как страдает Джейн, хотя бедная девочка изо всех сил старалась казаться счастливой. Ей так не повезло, – вздохнула Элизабет.

– Да, ей действительно не повезло. – Ричард удивленно уставился на пустой графин. – Мы только что говорили с ней об этом. Джейн не пыталась уйти от этого разговора и держалась молодцом, хотя ей сейчас очень тяжело. Они с Томом были бы идеальной парой! А, кроме того, я убедился, что Джейн так же сильно любит Тома, как и он ее.

У Элизабет не было такого самообладания, как у Джейн, и она, не стесняясь мужа, заплакала.

– О, Ричард! Неужели нельзя ничего сделать?

Ричард молчал так долго, что Элизабет уже не надеялась услышать ответ. Наконец он заговорил и удивил ее своим заявлением:

– Ты знаешь, у меня есть золотое правило: никогда не вмешиваться в дела влюбленных, но сейчас я готов изменить ему и попытаться помочь Джейн и Тому.

Прослушав лекцию, Том во второй половине дня вернулся в дом сэра Уильяма. Его хозяин собирался пойти в свой клуб и пригласил Тома, но тот предусмотрительно отказался. Когда сэр Уильям ушел, Том решил прогуляться, но передумал, боясь снова встретиться лицом к лицу с Джейн. Он и так постоянно думал о ней, и ее нежный образ постоянно стоял перед его мысленным взором.

Том решил просмотреть записи, которые он сделал сегодня во время лекции. Только он удобно устроился в кресле у камина, как дворецкий доложил, что приехал сэр Ричард.

– Вот уж никак не думал увидеть тебя сегодня! Я полагал, что ты занимаешься последними приготовлениями к балу, – с улыбкой сказал Том. – Я очень рад, что ты нашел время навестить меня. Усаживайся поудобнее. Не хочешь ли стаканчик вина?

– Нет, спасибо. Я ненадолго. Действительно, у меня еще много дел. Когда я уезжал, леди обсуждали, букеты из каких цветов поставить на праздничные столы. Мне же было поручено сделать последнюю попытку уговорить тебя приехать к нам на бал.

– Ты же знаешь причину моего отказа, Ричард. – Том глубоко вздохнул.

– Знаю, но Джейн хочет, чтобы ты непременно разделил ее радость: ведь в одиннадцать вечера я сделаю очень важное объявление.

– Объявление?! – испуганно переспросил Том, выдав свои истинные чувства. – Какое объявление?

– Ты ничего не знаешь? Я собираюсь объявить об их помолвке. Джейн, разумеется, в восторге, а о Перри и говорить нечего – он на седьмом небе от счастья, что такая красивая девушка согласилась стать его женой.

Взглянув на друга, Ричард был потрясен произошедшей в нем переменой.

– Ты шутишь, Ричард, – не своим голосом проговорил Том. – Этого не может быть!

– Это так, старина. Мы с Элизабет считаем, что они прекрасно подходят друг другу – серьезно проговорил Ричард.

– Подходят друг другу?! Ричард, ты серьезно?

Том внезапно вскочил и начал бегать по комнате, словно раненый зверь.

– Знаешь, благодаря Джейн я стал по-другому относиться к Перри. Он прекрасно играет в шахматы и недавно обыграл меня, – как ни в чем не бывало заметил Ричард.

– При чем тут шахматы?! – воскликнул Том, хватаясь за голову. – Она же не любит его!

– Я так не думаю. К тому же многие браки в дворянских семьях заключаются по расчету, чтобы объединить семьи или расширить земельные владения, – возразил Ричард.

Том вместо ответа смерил друга презрительным взглядом и снова начал метаться по комнате. Ричард краем глаза наблюдал за ним. Его уже начала мучать совесть из-за того, что он не сказал Тому всю правду.

– Ну, мне пора. Могу я передать счастливой паре твои поздравления, Том?

– Ни за что! – крикнул Том, глядя на Ричарда глазами затравленного зверя. – Ричард, ты должен помешать этому! Уговори ее отказаться от этого безумного шага!

– Я?! – удивился Ричард. – Что, по-твоему, я должен сделать? Нет, дорогой мой, ни я, никто другой уже не в силах что-либо изменить.

– Клянусь, она станет женой Перри только через мой труп! – с отчаянием выкрикнул Том.

Кажется, фокус удался, с удовлетворением подумал Ричард, выходя из гостиной и направляясь к своей карете.

Как справедливо заметил сэр Бартоломью, авторитет леди Августы в высшем обществе был непререкаем. Хотя из-за своего переезда в Бат она перестала появляться на балах и приемах в Лондоне, каждый, кто получил приглашение с ее подписью, тут же отложил все дела и приехал в столичную резиденцию Найтли.

У сэра Ричарда и Элизабет тоже было много друзей, которые с радостью откликнулись на приглашение приехать на бал. К половине одиннадцатого вечера залы на верхнем этаже их лондонского особняка были переполнены собравшимися гостями.

Хозяин и хозяйка дома мирно беседовали с леди Фитцуорен у входа в бальный зал, как вдруг на пороге дома появился высокий молодой человек привлекательной наружности. Ни на кого не обращая внимания, он пулей взлетел вверх по лестнице и быстрыми шагами направился к сэру Ричарду.

– Где она? – нетерпеливо спросил он у хозяина дома.