- Ты, Алёша, не кичись своим боярским положением. Будут спрашивать, отбрешись, типа рядовой дружинник.

- Почему, Афанасий? Меня выкупят мои родичи.

- Может и выкупят, только басурмане пытать тебя будут. Даже не сомневайся. Они же как думают - ежели из бояр, значит кубышку с золотом где-то прикопал. Вот и будут мучать калёным железом, да ногти рвать, пока не скажешь. А, потом конечно за выкуп отдадут.

Глядя на мою сомневающуюся физиономию, сосед не весело улыбнулся:

- Я же второй раз уже в полон попадаю. По первой взяли раненного, после стычки. Три годины пробыл в плену, пока московский царь не выкупил. Ну я и обсказал как на духу, что из детей боярских. Вот что получилось, - и он протянул левую руку. А там на трёх пальцах вместо ногтей зажившие шрамы.

М-да, весело однако.

Потянулись безрадостные дни нашего путешествия. Мы брели вслед за телегами, днём делали привал и нас поили вместе со скотом. На ночёвку устраивались под вечер, и после привычного уже дерьмового ужина я с нетерпением устраивался поближе к Афанасию. Расспрашивал как и что, любая информация для меня на вес золота. А засыпая, вспоминал свою жизнь, предшествую похищению. Как там мои? Выжил ли Шуда с Пахомом? Не загубят ли моё село жадные соседи? Обычно я всегда строил планы на будущее, но не сейчас. Мысли только о побеге, если выкупиться не удастся.

Цели нашего путешествия я ждал с нетерпением, хоть какая-то будет определённость. Стало понятно, что мы приближаемся к городу по интенсивному движению – всадники, повозки и пешие спешили к населённому пункту.

В сам город мы не зашли, нас погнали к полю, заставленному юртами. Как пояснил Афанасий, здесь сортировали полон, потом нас раскидают по оптовым торговцам.

Вечером нам в первый раз дали более приличный ужин, разваренное просо с лоскуточками мяса. Главное, что пища была недавно сварена, ещё тёплая и оттого удивительно вкусная. Неподалёку от нас раздались звуки свары, мужики что-то не поделили. Как выяснилось, что небольшая группка крестьян, видимо с одной деревеньки, решили отобрать еду у одиночек. Удивил Афанасий, встал и отвесил паре зачинщиков сытных лещей. Охранники лениво посмотрели на это и продолжили всматриваться в приближающуюся смену.

С недовольный ворчанием Афанасий сел на место.

- Что-то на город не сильно похоже, а Афанасий? – и я ткнул рукой в сторону.

- А ты Ляксей думал, что здеся будут стены как в Новгороде Великом? Не, зачем степнякам стены, от кого оборонятся? Они сами кого хочешь нагнут. А если войско великое придёт, так соберут свои юрты и ищи ветра в поле. Так что там вместо стен просто изгородь, чтобы скот не разбежался. В центре есть детинец, где местный хан сидит. Там да, хоромы. А так, считай большое село. Правда рынок большой имеется, торговцы с юга товар возят.

А на утро нас построили на пустыре, баб сразу погнали в сторону, отделив тех, что помоложе и покраше.

А нас заставили скинут порты и теперь ходят двое в сопровождении охраны. Что-то спрашивают и некоторых даже крутят будто животное какое. Крестьян отводят к увеличивающейся группе, некоторых отводят отдельно.

— Это они мастеровых отбирают, охотников тоже туда.

Меня даже ощупали, тот что постарше довольно поцокал на мои мышцы и на неплохом русском спросил:

- Кто таков? Боярского роду?

Вспомнив совет Афанасия я отрицательно помотал головой.

- Дружинник? – и вопрошающий вывернул мою ладонь, убедившись, что там мозоли отнюдь не от сохи, осклабился.

- Не, кузнец я. По железу работаю.

- Кузнец? Хорошо, - и меня толкнули в сторону небольшой группки людей.

А вот Афанасия сразу увели в юрту. Меня кольнуло чувство, что я сделал ошибку, отказавшись от статуса боярина. Может Афанасий меня обманул? Но деваться некуда, не будешь же кричать, - подождите, я вам наврал.

Но когда нашу группу усадили в тени кроны большого дерева и выдали по лепёшке и куску варёного мяса, я смирился с произошедшим. На сытый желудок и думается легче.

Купил меня на следующее утро какой-то чумазый киргиз. Заплатил за меня и ещё троих крестьян и получив в руки верёвку, повёл нас в сторону. К сожалению его сопровождали двое низкорослых степняков, вот те не спускали с нас глаз.

Благо, что не пешком ехать, нас уторкали в повозку с большими колёсами и связали попарно руки. Я откинулся на мешок с сыпучим грузом и принялся наблюдать. Два всадника трусили позади, поначалу они посматривали за нами, потом убедились, что деться нам со связанными руками не куда.

Местность равнинная, попадались лесные колки, берёзовые и осиновые.

Часа через два мы спустились в долинку, где раскинулось поселение. Его даже деревушкой не назовёшь. Семь юрт, среди них две побольше. Вдалеке пацаны пасут овец, следят, чтобы не разбрелись. Я заметил несколько взрослых мужчин, те подошли, по-хозяйски рассмотрели нас и разошлись. Нас усадили около повозки, я сразу забрался под неё, больно солнце достало. Дни стоят жаркие, несмотря на то, что лето стремительно катится под уклон.

С утра моё положение определилось, после завтрака кашей меня развязали и отвели к возвышенности. Там была утоптанная до твёрдости бетона земляная ровная площадка. На четырёх палках навес, прикрывающий от солнца и непогоды. Остатки каменной кладки непонятного предназначения и расколотое бревно, служащее скамейкой.

Приведший меня хозяин заговорил, тыча в сторону кучи камней.

Что хочет, не пойму. Выругавшись тот ушёл, оставив меня одного с неизменным охранником. Часа через два вернулся в сопровождении товарища. Вот того я понял. Степняк говорил коряво, но понятно.

Спрашивал, смогу ли я починить очаг?

Хм, так это кузнечный горн? Угадывается кирпичный короб высотой сантиметров в восемьдесят. Нет верхней железной части, колпака, угадывается только угольная топка. Я бы сказал, что чинить тут нечего, проще новый построить. Но иди знай, как отреагирует на это хозяин. Не будет горна, не будет кузни и я не нужен буду. Уж лучше с железом возиться, чем баранам хвосты крутить.

Ответил, что мне нужно время. Разобрав вывалившиеся кирпичи и удалив мусор прикинул свои шансы. В принципе небольшой горн можно восстановить, для этого мне нужна огнеупорная глина и кое-что их железа.

Вернувшемуся хозяину с переводчиком так и сказал, что кроме этого нужен конечно ещё инструмент. Те выслушали, покивали и ушли, оставив меня тут.

Через день мне привезли образцы глины, я все отбраковал, кроме серо-белой, в