— Жалко, я пропустил эту передачу. Я был занят. Портил Минди вечер.

— Винни Чан. Или Чун, — сказал Бьюкс. — И она, кстати, очень хорошенькая.

— Бьюкс, если ты выискиваешь хорошеньких женщин, тогда, может, лучше смотреть канал «Хутерс»?

— Но мне нравится, когда у них еще и мозги есть. Ну и вот, эта Винни, Минни, не важно, как ее зовут, — она говорила, что все это — наглая ложь. А Энджел Темплтон заявила, что правительству США следует подать официальную ноту протеста в ООН.

— Да уж, те точно нагонят на китайцев страха божьего.

Бьюкс принялся раскачиваться взад-вперед.

— Да, интересная ситуация складывается. А сегодня утром в новостях сообщили, что Китай сейчас приступает к масштабным военно-морским учениям. Зовут адмирала Перри![38]

— Так то было в Японии, Бьюкс. Знаешь, рано или поздно все утихнет.

— Ах да, — сказал Бьюкс, — я чуть не забыл, что с самого начала собирался тебе рассказать. Пару дней назад я ходил к Пекфассу — накричать на него за то, что он так и не починил изгородь на высоком поле. А там у него какие-то очень странные типы ошиваются.

— Это и есть твоя новость?

— Понимаешь, это не обычное трейлерное отребье, с каким обычно якшается Пекфасс. У этих типов такой вид, как будто они только что из тюрьмы вышли. А может, даже не вышли, а сбежали. У одного из них на пассажирском сиденье лежал пистолет триста пятьдесят седьмого калибра. Я спросил: «Эта штука заряжена?» Он так на меня поглядел. Я уж подумал — сейчас возьмет и покажет.

— Ты хочешь сказать, — простонал Жук, — что смотритель моей усадьбы — отец компаньонки нашей матери — водится с вооруженными преступниками?

— Ну, на мой взгляд, они ни капельки не похожи на мормонов-миссионеров, — фыркнул Бьюкс. — Разве что мормоны с недавних пор совершенно переменили повадки и обличье. В общем, что-то там творится. И я не удивлюсь, если обнаружится, что это как-то связано с тем странным запахом.

Жук выплыл из своего кокона боли.

— Да, только этого мне сейчас не хватает — чтобы двери вышибали агенты из Эй-Ти-Эф[39]. Ладно. Я с ним поговорю.

— Да, кстати, а Белла опять беременна.

— Опять? Господи, я сейчас разрыдаюсь. От кого же на этот раз?

— Не знаю, — ответил Бьюкс, — но очень надеюсь, что не от того парня, у которого пистолет триста пятьдесят седьмого калибра, потому что если от него — то ребенок получится просто чудовищно уродливый.

Жук решил, что сейчас самое лучшее — это лечь спать.

Минди вернулась домой около трех часов дня — красивая, растрепанная и сияющая.

— Ты был на собрании? — требовательным тоном спросила она.

— Был, — соврал Жук.

— А как ты туда добрался? — подозрительно спросила она. — Твоя машина даже с места не трогалась.

— Откуда ты знаешь? Ты что — одометр проверяла?

— Ну, ладно, — проговорила она, судя по голосу, все еще недоверчиво. — И как там все было?

— Отлично, — ответил Жук. — Очень милые люди собрались.

— Ты им сказал, что ты — алкоголик?

— Э… гм…

— Ну, и? Уолтер, почему я каждое слово из тебя клещами вытягивать должна? Что тебе сказали?

— Сказали, что раз уж я решил выпить шесть стаканов водки, то нужно было все-таки закусывать.

— Тебе там сказали… такое?

— А еще они мне посоветовали перейти на пиво. Пиво сытнее, чем водка или бурбон, так что пить можно и меньше. По-моему, разумно.

— Да что это за собрание анонимных алкоголиков такое?

— Это особая программа из четырех ступеней — вместо обычных двенадцати. Похоже, к алкоголизму нашли новый подход. Меня такой вполне устраивает. Я как-то и сам не был готов к резкому отказу от выпивки.

Жук оперся на локти и улыбнулся жене.

— Отлично выглядишь, детка. Может, поиграем в лошадку?

Минди уселась на край кровати.

— Уолтер, посмотри мне в глаза.

— Смотрю, дорогая. Ты так прекрасна, что глазам больно. Может, конечно, это с похмелья.

— Скажи мне правду. Ты был на собрании?

Жук ответил:

— Сначала — ты. Скажи мне правду: ты спишь с Гарри Бринкерхоффом?

Минди вскочила на ноги.

— Как тебе не стыдно так со мной разговаривать!

И, громко топая, она вышла из спальни.

Что-то Мин в последнее время все время топает, подумал Жук. Неудивительно, что лестница в таком плачевном состоянии.

— Я слышал, у вас недавно опять была схватка с Драконшей, — сказал Жук. — У вас рейтинги уже выше, чем у пятничной «Вечерней борьбы».

— Да, все было всерьез, в ход шли и когти, и зубы. Я так понимаю, — сказала Энджел, — вы эту передачу пропустили?

— Да, я был занят другим. Разрушал свою семейную жизнь. Зато у меня это неплохо получилось.

— Вот как? Не всё спокойно на вирджинском фронте?

— Я вроде как надрался на одной вечеринке. В этом ее клубе. Я просто не очень умею поддерживать разговор о лошадях. Ну, а когда я все-таки попытался это сделать, то это никому не понравилось. Прежде всего, самой Мин — она была в ярости. Она и так нервничает из-за… — Тут Жук снова решил не упоминать о Кубке Тан. — Из-за этих конноспортивных состязаний. Шутка ли — она пробилась в команду США! Это большой успех.

— Действительно, — зевнула Энджел. — Нам только что передали, что в полдень сделают сообщение. И тогда, — Энджел потерла руки, — мы переходим от состояния готовности номер три к состоянию готовности номер два. Помню, как я впервые оказалась в Военной комнате — настоящей, Эн-Эм-Си-Си[40]в Пентагоне. Там прямо воздух искрил! А как поживает наш специальный комитет?

— На подходе. Подбираю хорошие имена.

— Покажите-ка.

Жук нажал несколько клавиш, и на экране компьютера показался список. Энджел стала читать его через плечо Жука. Потом поморщилась.

— Джейсон Стэнг? — спросила она. — А кто это такой, скажите на милость?

— Киноактер. Айкидошник. «Лодыжки смерти». «Завтра ты встретишь Дракона».