Кассия открыла рот, чтобы начать спорить, но не нашла слов. Трев действительно более всего ценил рыцарство, это был его выбор. Он без оглядки бросался туда, где требовались отвага и острый клинок. И кто, если не Трев, злился на сэра Седрика, провожая армию взглядом со стен Фальвика? А Самуэль? Даже когда в городе стало неспокойно, он рвался в лес. К эльфам. К другу кентавру. И совсем недавно оба мальчишки, как дрессированные, приплясывали вокруг Лаантар.

— Получается, одна? — Кровь похолодела в жилах.

— Почему одна? Я всегда буду с тобой. — Виллоу обняла Кассию невесомыми руками. — Со мной больше ничего не случится. А еще есть барон. Он красивее всех детей Галлеана вместе взятых. Сейчас сэр Седрик в седле крылатого коня, как самые благородные сыны Невендаара. Но и в пылу сражений он помнит о тебе. Только представь!

Кас смежила веки. От трепетного сердца жар распространялся по телу нежными волнами. Прекрасное лицо возлюбленного вытесняло тревоги и лишения. Ради него Кассия перенесла бы во сто крат больше.

Самуэль, по своему обыкновению, безмолвно таращился в огонь. Иногда Кас готова была посулить сокровища тому, кто раскроет тайну его мыслей. Вдруг Сэм поднял голову. Кассия отвлеклась на шорох за спиной, когда же обернулась снова, парня и след простыл. А через мгновение за деревьями кто-то пронзительно заверещал.

— Смилуйтесь, благородные господа! — причитал мелкий носатый гном в сером плаще. — Я ж… того… мимо пробегал!

— Это еще что за зверь? — хмыкнул Тревор.

— Это, брат, шпион. — Самуэль ловко подвесил коротышку за ноги на суку.

— Минуточку, — запротестовал гном. — Я не шпион, а честный вор. Разные вещи!

— Так ты еще и преступник? — Сэм ткнул коротышку в бок, так что тот волчком завертелся на веревке.

— Преступники живут шикарно, а не болтаются между небом и землей, — возразил гном. — Я ж даже безоружен.

— Ой ли! — Самуэль тряхнул веревку, и два кинжала упали в снег.

— Ax, это! — нервно рассмеялся вор. — Это ж безделушки. Ими только колбасу резать. Колбаска, кстати, тоже есть. Хотите?

— Нет, хитрец. — Этот гном отчего-то вызывал у Трева улыбку. — Говори, чего здесь делаешь, если жить не наскучило.

Висевший вверх ногами коротышка сложил руки на животе и откашлялся.

— Наняли меня, значит, на одно дело: метнуться до Гларимиэля и обратно, посмотреть, чего там как, — признался он. — То ж пара пустяков, только времена нынче — сами знаете. И работодатель пошел ушлый. Ты, мол, живенько сгоняй, а денежки после. Ну, кто ж так дела ведет? Вот потому я свободный гном. Птица вольная.

— …гордая, — вставил Сэм — Зачем тебя посылали?

— А мне этого знать не положено. Меньше знаешь — меньше проблем, — пояснил коротышка. — Мне семью кормить надо. Силой меня судьба обделила, зато на смекалку не жалуюсь. Вот и зарабатываю, чем природой велено. Вы б отвязали меня уже. Кровь к макушке приливает. Шумит.

— Разогнался, — прищурился Тревор. — Вдруг мы тебя так и бросим болтаться?

— Не-не-не-не-не, — замотал головой гном, — вы не бросите. У меня детишек мал, мала меньше, а вы, как я погляжу, рыцарь. Глаз-то у меня наметанный. Такие не бросают, раз сразу за ноги подвесили, а не за шею. — Коротышка расхохотался.

— Хорошо, а звать тебя как, честный вор? Имя у тебя есть? — поинтересовалась Кас.

— Есть, красавица, но вам оно без надобности, — отрезал тот.

— А вдруг мы за упокой твоей души помолиться захотим, когда тебя все же вздернут? — Самуэль не спешил отпускать пленника.

— Не вздернут, — отмахнулся гном. — Я везучий. Кроме того, отношения у нас с вами чисто деловыми будут. Там же золото?

Он указал на кожаную сумку.

— Откуда знаешь, поганец? — Тревор скрестил руки на груди.

— Пересчитал все до монетки, пока эльфы вам их несли, — с достоинством ответил тот.

— Выходит, попался нарочно? — обиделся Трев.

— Вообще-то оруженосец ваш меня давно заприметил, даже предупредил не соваться. — Вор достал из внутреннего кармана курточки стрелу и вручил Сэму. — Вот, в целости и сохранности.

— Не смотри на меня, — попытался оправдаться парень. — Весело было с ним в гляделки играть. Этот хотел бы обчистить нас до нитки — обчистил бы.

— Именно, — подтвердил гном. — Развяжите.

— Развяжи его, — приказал Тревор.

Самуэль спустил коротышку на землю. Тот немедленно подобрал свои кинжалы и пристроил на поясе.

— И какого рода «деловые отношения» с нами ты планировал, хитрец? — Трев присел на корточки.

— Вы идете в форт Таргрим, так? — широко улыбнулся гном.

— Допустим, — кивнул Сэм.

— А там уже два месяца как мятеж отгремел, — сообщил он. — Офицеры злобствовали, вот солдатики и порешили их всех до единого. Уж не знаю, на что рассчитывали. Управиться теперь сами с собой все равно не могут. Мирный люд новую власть боится пуще войны. Так и живут.

— Что-то вести у тебя невеселые, — посетовал Тревор.

— То ж не все еще, — подмигнул гном. — Навести порядок не сложно. Тем более, настоящему рыцарю. Я ж не столько за себя рублюсь. Там сестрица моя лавку держит. Задрали поборами, демоны.

— Не юли, — попросил Самуэль. — Выгода твоя где?

— За небольшую плату я спутаю бунтарям карты, — вещал коротышка — Такого в приказах нарисую, что те перегрызутся. Пользуясь неразберихой, вы проберетесь в форт и убьете зачинщиков. Там все, кроме них, от «независимости» устали. Страже по монетке накинуть, и те пойдут лучше напьются, чем с настоящими воинами оружие скрестят.

Трев тут же загорелся идеей отбить мятежный форт. Звучало-то все просто. Даже слишком просто. Тот самый «зов Империи» заглушал здравый смысл.

Счастливый гном не сидел на месте. Он кружил около мальчишек и трепался о ерунде. Тревор устал быстро, а Самуэль продержался до вечера. Коротышка плел о том, как жилось до войны, о былом могуществе кланов, о теперешней разрозненности всех и вся…

— Взгляни на него, — процедила Виллоу. — Такой пустит вас с молотка, перебьет цену, выкупит и продаст еще дороже.

— А по-моему, он смешной, — скептически отозвалась Кассия.

— Не обольщайся, это из-за ростика и носа картошкой, нутро гнилое, — возразила мертвая ведьма. — Про детей тоже солгал.

— Поживем — увидим. — Кас успела привыкнуть, что Виллоу все воспринимает в еще более черных тонах, чем сама девушка, не отличавшаяся оптимизмом.

— Лишь бы поздно не было.

Утром Трев снабдил гнома нужной суммой и отпустил под присмотром Самуэля в захваченный форт. Естественно, и это ведьма не одобрила.

— Как-то легко твой приятель снюхался с воришкой, — ворчала она. — Рыбак рыбака… Самуэль не предатель, конечно, только методы его не всегда бесспорны. В планы же посвящать привычки нет.