– Хорошенький бантик, – сказала она.

– Я вспомнил, что ты любишь все розовое и девчачье.

Александра сняла бантик и медленно развернула обертку. Зачем он купил ей подарок? Она никогда не получала подарков, кроме как на день рождения и Рождество. И на День начальника подчиненные дарили ей абонемент на курс массажа в спа-центре.

– Это не взрывоопасно.

Наоборот. Ему этого просто не понять. Все мужчины, которые были в ее жизни до него, оказывались полными нулями. Они были скучны и безынициативны, позволяя ей держать ситуацию под контролем и не вмешиваясь в ее жизнь. Стерлинг же был на них совершенно не похож. Он отказывался следовать каким бы то ни было правилам.

– Открой.

Она ведет себя глупо, пытаясь придать этому подарку большое значение. Наверняка он всем своим любовницам дарит безделушки.

Александра сняла упаковку и аккуратно свернула ее, положив на столик рядом с открытым альбомом. Взглянув на фотографию Марка с братьями, она ощутила сладкую боль при воспоминании о том, что у них когда-то было.

– Это твой муж?

– Да. Его звали Марк.

– Ты уже называла его имя. Какой он был?

Она взглянула на Стерлинга – ни один мужчина не желал ничего слышать о прежних любовниках свой девушки. Но она также знала, что во многом не хотела сильно привязываться к Стерлингу из-за того, что с Марком у нее были такие чудесные отношения, каких больше и быть не может.

– Он был… я даже не знаю, как его описать. Он очень любил бывать на улице и как можно больше времени проводил на солнце. Он также был привязан к «Хотон-Хаусу». Он стремился возродить его былую славу. Мы с ним очень много времени проводили в отеле.

– Ты из-за него не хочешь, чтобы «Пак-Маур» купил отель?

Александра пожала плечами. Причин был слишком много и среди них не только то, каким хотел видеть отель Марк. Она сумела сделать для «Хотон-Хауса» то, о чем покойный муж даже не мечтал.

– Причина не только в этом.

– Расскажи об остальных.

Он просил ее открыться, и ей хотелось довериться ему. Знать, что, что бы она ни сказала, он не посмеется и не осудит ее. Но этим Александра делиться не собиралась… во всяком случае, не сегодня.

– Я думала, ты хочешь, чтобы я открыла подарок.

– А ты хочешь? – спросил Стерлинг, откидываясь на спинку дивана.

– Не уверена.

Стерлинг взял у нее из рук футляр, открыл его и вытащил серебряный браслет с одной подвеской. Александра взяла браслет и увидела, что подвеска выполнена в виде клубнички. Она осторожно провела по ней пальцем и ощутила такой наплыв эмоций, какого не испытывала уже давно.

Она прижалась к его руке и подняла голову.

– Спасибо.

– Дай руку, – попросил он.

Александра протянула руку, и Стерлинг надел на нее браслет. От металла повеяло прохладой, но его ладони были теплыми. Он взял ее руку и скользнул пальцем под застежку браслета. Александра задрожала, что было вовсе не связано ни с сексом, ни с ощущением физической близости. Это была дрожь от холода души, в котором она прожила столько времени, пытаясь сохранить остатки разбитого сердца. Эта дрожь означала пробуждение, и было уже слишком поздно от него отказываться. Сегодня вечером, находясь в клубе с Дэном и Джессикой, она поняла, что стены, на которую она всегда рассчитывала, больше не осталось.

И во всем был виноват этот мужчина. Это он потряс самые основы ее жизни, сначала – когда захотел купить курорт, единственную вещь, в которую она привыкла без страха вливать свои эмоции, так как это было здание, а не человек, который мог ее покинуть. А потом – когда занимался с ней любовью так, словно она женщина всей его жизни. Полностью завладев ею и заставив смириться с таким положением вещей.

Александра не хотела попадать в зависимость от другого человека. Ей хотелось вернуться к своей привычной тихой жизни, где не было места эмоциям, которых она боялась больше всего на свете.

Ей не нужны были эти всепоглощающие чувства надежды, страсти, желания. Мечты о чем-то большем, чем у нее было. Взглянув на серебряный браслет, она внезапно почувствовала многолетний груз тоски.

Стерлинг обнимал ее очень нежно, как будто понимая, что разрушил ее мир, и это ее злило. Она не хотела показывать ему, какое влияние он на нее имеет. Не хотела дать ему понять, что с тех пор, как он появился в Чарлстоне, ее жизнь перестала быть ее безопасным убежищем.

Стерлингу не улыбалось провести вечер за рассматриванием фотографий ее мужа. Закрыв альбом, он привлек Александру к себе. Его подарки оказали на нее заметное влияние. Такого он даже сам не ожидал.

Он еще не успел до конца понять эту женщину, но был близок к этому. Надеялся, во всяком случае, потому что, сидя в одиночестве в своих апартаментах и мучаясь от ревности, не зная, где она и с кем, он почувствовал, что влюбляется.

Хотя он знал об этом еще в тот момент, когда увидел ее в доме Хотонов с шейкером для мартини в руках. Но сегодня днем все окончательно встало на свои места. Стерлинг понял, что никогда не расстанется с Александрой.

Он сделает все, чтобы удержать ее рядом с собой. А живая клубника и браслет служили лишь напоминанием о том, что все происходит наяву. Что он не мужчина грез и сказочный любовник, а человек из плоти и крови, который не будет счастлив, пока она не будет принадлежать ему, телом и душой.

Стерлинг притянул Александру к себе. Она обняла его за талию, прижав к себе еще сильнее. Ему нравилось ощущать мягкость ее тела.

– Я не знаю, что с тобой делать, – проговорила она так тихо, что ему пришлось наклониться, чтобы разобрать ее слова.

Это было настоящее откровение из уст женщины, которая всегда знала, в каком направлении двигаться. Всегда отдавала себе отчет в своих действиях. Всегда имела план действий. Однако Стерлинг не воспринял это как победу. На самом деле он понимал, что это признание заставит ее бороться с ним еще ожесточеннее.

Ей необходимо было знать, что она делает, необходимо было иметь готовый план. Отчасти эта необходимость возникла после смерти ее мужа. Он собирался расспросить ее о Марке. Он должен был понять мужчину, которого Александра любила и потеряла, потому что ключ к ее сердцу явно спрятан где-то в воспоминаниях о прошлом.

Она не цеплялась за прошлое, но и не слишком стремилась в будущее. Она как будто застряла между эпохами и готова была оставаться в таком состоянии до конца жизни.

И кто он такой, черт возьми, чтобы заставить ее изменить решение? Стерлинг не знал ответа на этот вопрос, но понимал, что не сможет просто так уйти.

– Расскажи мне о Марке. С ним ты знала, что делать?

Александра отстранилась, взяла альбом и стала медленно листать его. На ее лице появилась слабая улыбка, и она провела пальцем по лицу мужа.