Сания побледнела. Она не ожидала, что ее разговор с императрицей так скоро станет достоянием общественности.

— Ты на что намекаешь?

— Я не намекаю. — Лиша поднялась и оправила длинный подол бирюзового платья.

Этот цвет ей категорически не подходил. Превращал стройность и хрупкость в нездоровую худобу. Хвост, цвета слоновой кости делал блеклым и грязным. Лиша все это видела. Но по роковому стечению обстоятельств, нравился Сафаниру. На что только не приходилось идти, ради внимания наследника.

— Тебе Саф что-то рассказывал? — Сания с надеждой посмотрела на любовницу брата.

Она никогда по-настоящему не интересовалась отношениями брата. Слишком много у того было фавориток. Но, Лиша в постели принца оказывалась чаще остальных. К тому же именно она сопровождала принца во всех путешествиях. А это, по мнению нагини, уже служило доказательством некой духовной близости.

— Он мне уже давно ничего не рассказывает. — Стараясь изображать холодное безразличие, ответила Лиша. — Лучше, проследи за Советником. Чтобы знать наверняка.

— Ты в сссвоем уме?! — Прошипела Сания, выпуская наружу острые зубки. — Как ты сссебе это предссссставляешшшь? Меня, прячущуюся по куссстам?!

— Зачем тебе прятаться по кустам? Тебя чему все эти годы учили?

Лиша взмахнула рукой. В воздухе повисло плотное белое облачко. Больше похожее, на кусок медицинской ваты. В следующее мгновенье облачко сжалось. Потом еще чуть-чуть. И превратилось в маленькую, разноцветную птичку. Нагиня протянула ладонь, птица доверчиво опустилась и звонко чирикнула.

Сания ошарашенно смотрела на подругу. Не потому, что та показала ей что-то невероятное. А потому что за годы охоты на советника, она так до этой маленькой хитрости не додумалась.

— Создай шпиона. И уже к утру будешь в курсе ночных похождений нашего Советника.

Лиша хищно улыбнулась и пошла прочь. Как только дверь за ней закрылась, птичка разлетелась на мелкие кусочки, прямо перед лицом Сании.

Кухня императорского дворца.

— Ты уверена, что его Высочество именно это попросил принести?

Пузатый повар еще раз перечитал список блюд, которые просил доставить в свои покои принц Сафанир. Служанка, вручившая записку, неопределенно пожала плечами. Она была новенькой во дворце и понятия не имела, что так сильно смутило этого грузного человека в белоснежном колпаке.

Более того, девушку вообще не интересовало, что там написано на листке. Все ее внимание было направлено на этот чертов колпак. Белоснежный головной убор съехал набок на лысой голове. В любую минуту был готов свалиться на пол.

— Это передал наг в красной форме. — Повторила девушка.

В ответ повар кивнул и приказал ждать. Служка отошла в сторону, чтобы не мешать поварятам, сервировать стол для принца. Блюд и впрямь было много. Несколько видов мяса, закуски, салаты и огромное количество десертов. Их было пять или шесть разновидностей. И над каждым из них повар трясся, как над редким сокровищем.

— Наверно, у его Высочества новая фаворитка. — Предположил белобрысый подросток.

— Если она такая прожорливая, — скрестил на груди руки его товарищ, — работы нам прибавится.

— Может, принц решил отобедать с Советником? — Предположил белобрысый.

— Нет, — покачала головой девчонка, — Советник будет обедать с императорской четой. Мы уже сервировали в малой столовой.

Повар кивком подтвердил ее слова, а потом, оценив размер служанки, спросил:

— Сама докатишь? — Та сглотнула вязкую слюну и кивнула. — Иди, кати. А потом вернешься. Дело есть к тебе.

Соня

— Не думала, что Советник умеет обращаться с детьми.

Хаш стоял в центре гостиной и подбрасывал Кайли вверх. Малышка плавно подлетала почти под самый потолок, задорно хохотала и также плавно возвращалась в руки змея.

— Я не умею. — Хаш состроил смешную рожицу. Ребенок засмеялся громче. — Просто ты нашла покладистых детей.

— Не такие уж они и покладистые. — Парировала я, возвращаясь к завтраку. — Шаян говорил, будет охота?

— Да. — Кивнул Советник, опуская Кайли на пол.

Девочка сначала хотела расстроиться. Даже заплакать. Но тут появился Ронни с мягким зайцем в клюве. Если кто-то в нашем доме и боялся детского плача, так это ворон. Стоило малышке нахмурить носик, как Ронни спешил на помощь.

— Его Высочество хочет развлечь дорогих гостей славной охотой. Посещение леса будет запрещено. Если тебе что-то понадобится для лавки, напиши список. Шаян все принесет. Капитан скучает.

— Хорошо.

— Сегодня приду позже. Нужно провести собрание с главами Кругов. А это, всегда долго.

— Почему долго? — С лестницы донесся звонкий детский голосок.

Малышка Рина, стояла в длинной сорочке на лестнице и терла сонные глаза. Ронда, сонная с растрепанными волосами, спускалась вслед за сестрой.

— Потому что главы кругов любят много говорить. — Пояснил Хаш, поворачиваясь к лестнице. — А вы почему вы еще в таком виде? — Приподнял бровь наг.

В ответ девочки неопределенно пожали плечами и спустились на первый этаж. Наш наивный змей. Если бы мне сегодня не нужно было быть на работе, я бы и сама вышла точно в таком же, заспанном виде. Это был наш маленький утренний ритуал. Или традиция. Принесенная мной из далекого, теперь уже почти сказочного мира.

Пока Советник хлопал глазами, девочки обхватили меня за пояс, подставляя светлые макушки для утреннего поцелуя.

— А меня? — Возмутился змей.

— Прости, но ты немного перерос.

Ронда тихонько хихикнула и подошла к сковороде, перевернуть блин. Рина схватила стопку глиняных тарелок и босыми ногами пошлепала в сторону террасы. Погода стояла теплая. Но, удушающей жары уже не было. Идеальное время для завтраков на свежем воздухе.

— Им повезло тебя встретить. — Хаш подошел сзади и чмокнул меня в макушку. — И мне повезло.

Гадар

До приграничных земель караван добрался быстрее, чем ожидал ищейка. Привалы делались строго по графику. Только для того, чтобы дать животным и людям перевести дух, поесть без тряски, размять ноги.

Чтобы ускорить движение каравана, использовались артефакты перемещения. Самые ценные грузы было решено отправить крылатыми колесницами. Шептались, что так перевозились подарки, которые императорская чета собиралась преподнести нагам. Так ли это было на самом деле, Гадар наверняка не знал.

По большому счету ему было плевать. Все, что хотел ищейка сейчас, трясясь в магическом экипаже — как можно скорее найти девчонку и вернуться к своей Симхе.

Приграничные земли не радовали ни красивым пейзажем, ни его оригинальностью. Пустынные поля, редкие кусты, иногда тощие деревья. Здесь практически никто не жил. Только одно поселения, где жили семьи приграничных солдат.