Внутри было темно, как в пещере. Не было видно ни Майки, ни чего-либо еще. Джефф снял с ремня фонарь и рискнул включить его. Он находился в помещении, похожем на склад, заваленным мешками размером метр на четверть метра из грубой красноватой ткани, заполненными чем-то комковатым.

Мешки были плотно зашиты. Джефф ощупал один из них и определил, что он был заполнен чем-то, напоминавшим размерами зрелую морковь, но изогнутым полуокружностью. Джефф наклонился к одному из мешков и понюхал. Отдающий плесенью, похожий на сирень запах подтвердил внезапно возникшее подозрение. Склад был забит корневищами растения-вопроса, местного вида, распространенного в горах Эверона. Корневища содержали аконитин, как растение аконит на Земле. Растение-вопрос было одним из местных видов ядовитых для земных существ растений. Описание этого растения было снабжено иллюстрацией и предупреждающим о его опасных свойствах параграфом, которые Джефф внимательно изучил, прежде чем отправился на Эверон. В помещении находилось достаточно яда, чтобы отравить население целого города.

Или всех антилоп, на что так жаловались лесные фермеры?

Но зачем Бью Ле Корбьюзье и его группе понадобилось убивать антилоп таких же, как они, лесных фермеров? Или они собирались отравить зубров? Бью и его люди собирались отравить зубров в качестве возмездия за отравленных антилоп. Такого количества корневищ им явно хватит, но тактика выбрана самоубийственная. Если две группы скотоводов начнут убивать стада друг друга, как планета сможет пережить зиму в условиях недостатка питания?

Он продолжал обдумывать все эти вопросы, когда заметил, что Майки пытается лапой сдвинуть штабель мешков у дальней стены.

— Осторожно, Майки, — прошептал он. — Они сейчас упадут.

Майки не обратил внимания на его слова. Он зацепил нижний мешок толстым кривым когтем правой лапы и потянул. Джефф подскочил, чтобы удержать грозивший обрушиться штабель, но мешки не упали, а лишь сдвинулись в сторону. Джефф увидел, что они служили маскировкой широкой двери. За дверью Джефф увидел коридор, освещенный в конце лучом белого света из приоткрытой двери.

Джефф смотрел на полоску света, и тут услышал то, что более чуткий слух маолота, вероятно, уловил уже давно. Какие-то звуки доносились из приоткрытой двери в конце коридора. Это был приглушенный мужской голос, но слова разобрать из-за слишком большого расстояния было невозможно.

— Ш-ш-ш-ш, — прошептал Джефф на ухо маолоту. — Ш-ш-ш-ш, ни звука.

Джефф обошел Майки и на цыпочках прошел по темному коридору. Звуки становились все громче, а когда Джефф подошел к косяку, из-за которого он мог заглянуть в комнату, он смог, наконец, разобрать и слова.

— установить и подвести энергию к инкубаторным узлам. На это потребуется минимум тридцать часов работы бригады из десяти человек, особенно если учитывать то, что люди не обучены этой работе. В руководстве указано время монтажа — пять часов, но при условии, если работы будут производить квалифицированные и опытные биотехники. Оттаивание эмбрионов и их стимуляция займет еще шестьдесят часов. Вам ведь не хочется, чтобы все они появились из капсул одновременно, вы просто с ними не справитесь. Затем, когда они начнут рождаться из капсул, нужно выделить минимум одного человека на двадцать детенышей, особенно если ваши люди не имеют нужной квалификации.

Голос вдруг стих, потом зазвучал снова:

— Я не понимаю, зачем вам снова понадобилась вся эта информация. Вся информация была передана вашим людям, когда наш корабль перешел на темную орбиту три дня назад.

— Бью забрал информацию особой, — Джефф вдруг услышал голос, который потряс его. Это был голос Мартина. — Он ушел еще вчера и никому не сказал, что именно необходимо сделать. Возможно, он не сможет вернуться завтра, как планировалось.

— Пусть постарается, — сказал голос. — Я не собираюсь болтаться на орбите планеты Второй Закладной с шестьюдесятью тысячами эмбрионов вариаформы антилопы…

Джефф сделал еще один шаг вперед и заглянул в комнату. Мартин сидел на металлическом стуле перед пультом, похожем на тот, что Джефф много раз видел в детстве, когда приходил к отцу на работу в космопорт на Земле.

Это был полностью оснащенный пульт управления, способный обеспечивать связь с крупным межпланетным кораблем и его проводку с орбиты ожидания к месту посадки. Но Джеффа заставило замереть на месте не удивление от увиденного, а нечто исключительно личное. Мартин сидел спиной к нему на стуле, который автоматически поднимался и опускался по шестиметровой башне пульта управления, и продолжал работать, поддерживая связь с кораблем, находившимся в тысячах, а может быть, и в сотнях тысяч километров от планеты. Стул перемещался вверх-вниз и вправо-влево, а пальцы Мартина танцевали над ручками и кнопками.

— да, я вас засек, — сказал Мартин, когда стул остановился перед рядом круглых экранов, на каждом из которых светилась точка или линия. — Наклонение орбиты к плоскости планеты ноль целых шестьдесят пять сотых. Достаточно удобное. Планируйте задержку до настоящего времени минус приблизительно восемьдесят три чаа…

— Я только что сказал вам, — раздался голос из пульта управления, — что мы не собираемся болтаться на орбите управления больше шестидесяти часов. Я выброшу груз за борт и разорву сделку. Каждый лишний час дает властям космопорта шанс засечь нас на орбите. Шестьдесят часов максимум, потом я выбрасываю груз.

— Ощутимая будет потеря, верно? — Джефф услышал такой знакомый язвительный голос Мартина. — Меня не посвятили в подробности, как я уже говорил, Бью привлек меня в самый последний момент в качестве замены. Впрочем, не нужно быть гением, чтобы понять, кто больше потеряет, если эмбрионы антилоп будут выброшены в космос. Где группа каких-то лесных скотоводов с колониальной планеты могла найти деньги на оборудование управления посадкой и импорт эмбрионов вариаформы в таком объеме? Вы вложили неплохие средства в эту сделку, капитан, корабль и все остальное, в надежде получить привилегии на посадку и концессии, когда эти фермеры получат политический контроль над планетой. Давайте не будем спорить, расстанемся друзьями, и через четыре дня я посажу вас на планету, как обещал.

Мартин замолчал и прислушался, впрочем, никаких возражений не последовало.

— Хорошо, сеанс связи окончен, — наконец произнес Мартин. — Следующий сене через десять часов или около того. Конец связи.

Он дотронулся до ручки на пульте. Светящиеся точки и линии исчезли с экранов. Громко зевнув, Мартин откинулся на спинку и развернулся лицом к двери. Движение было настолько легким и естественным, что Джефф лишь через несколько секунд заметил в его руке направленный на него лазерный пистолет. Джефф даже ощутил горькое разочарование. Казалось, у всех, кроме него, было оружие.

— Тихо, мистер Робини, — сказал Мартин. — Прошу вас, входите, только медленно и без резких движений. Заводите и вашего маолота, только тихо, насколько это возможно.

Лицо Джеффа и часть туловища были ясно видны Мартину в открытой двери, но Майки он видеть не мог, и Джефф решил сблефовать.