— А неплохо тут, — осмотревшись, констатировал стоявший рядом со мной Руслан.

— Было бы странно, будь иначе, — произнес я, оценив ненавязчивое богатство дворца.

— Приехали рано, а гостей как-то многовато для этого времени, — услышал задумчивый голос Федота. — Сегодня намечается что-то необычное?

— Да нет, — лениво произнес Игнат. — Ты присмотрись повнимательнее, тут же большинство гвардейцев и служащих государственного двора. Их всегда собирают перед такими событиями на различные планерки и совещания. Просто раньше мы приезжали немного позже, и это не так бросалось в глаза.

«Оказывается, от его постоянных тусовок тоже есть польза, — неожиданно для себя подумал я, наблюдая за тем, каким непринужденным и хорошо отработанным движением Игнат взял бокал шампанского с подноса проходящего мимо официанта. — Наверняка он знает много интересных сплетен о высшем обществе столицы».

— Не рановато ли пить начинаешь? — спокойно спросил у него отец.

— Нет, — безмятежно отмахнулся Игнат. — Нужно же горло промочить.

Отец промолчал, но его глаза, на мгновение затянувшиеся тьмой, говорили о многом.

— Я буду очень аккуратен, — произнес посерьезневший Игнат.

— Я на это надеюсь, — кивнул отец и добавил, обращаясь ко всем: — Мы с Галиной на некоторое время оставим вас одних, так что можете пока прогуляться по дворцу и осмотреться, но с условием, что через час все соберемся здесь. Понятно?

— Наконец-то старик ушел, — произнес довольный Игнат, глядя в спину удаляющемуся отцу, и, сделав большой глоток шампанского, обратился к старшим братьям: — Может, пойдем посмотрим, кто тут уже есть? Вроде бы я заметил Олехновичей и Малиновских, и, как мне кажется, Соколовы тоже здесь.

— Пойдем, — через некоторое время согласился Георгий и, повернувшись к нам, сказал: — Ведите себя культурно, мы скоро.

— Вы что, оставите нас одних? — возмутилась Анна, обращаясь к старшим братьям.

— А почему нет? — хмыкнул Игнат. — Это императорский дворец! Самое безопасное место в стране! К тому же Руслан за вами присмотрит.

— Я?! — возмутился подросток. — Я уже взрослый, а за девочками и Иван присмотрит.

— Мы в тебя верим. — Федот похлопал его по плечу. — Не подведи нас.

— Ты должен быть горд оказанной тебе честью, — заявил Игнат. — Береги и охраняй их.

— Не переживай, — вздохнула Анна, когда старшие ушли. — Вот поступишь куда-нибудь в столицу и будешь отдыхать в их компании.

— Да тебе с ними должно быть скучно, — заметил я. — Интересы совсем разные, и с их друзьями ты не знаком.

— С вами тоже не очень-то интересно, — расстроенно заметил Руслан.

— Ну, не знаю, — хмыкнул я. — Вот лично меня сегодня должны представить наследнику носирианского престола. Думаешь, мне не захочется познакомить его со своим братом?

— И сестрой, — добавила Мария.

— С сестрами, — поправила Анна.

— Нет, ну с тобой, конечно, интересно, — тут же пошел на попятную Руслан. — Я же про девочек говорил.

Большой зал, в котором мы находились, начал постепенно заполняться людьми, музыка стала громче, увеличилось количество снующих с подносами официантов.

Отец с Галиной и старшие братья появились почти одновременно, при этом все выглядели крайне довольными.

— Значит, так, — сказал отец, обращаясь к сестрам и ко мне. — Сейчас Игнат проведет вас в соседний зал, где через некоторое время должен появиться принц Витовт. Постарайтесь познакомиться с ним до официального представления, которое состоится в конце вечера, это для меня важно.

После этого недовольный Игнат провел нас в другое помещение — довольно большой зал, в котором, к нашему удивлению, было не менее многолюдно, чем в соседнем.

Казалось, сегодня сюда свезли молодых бояр со всей страны. Хотя думаю, что в какой-то мере так и было. Ведь не только род Темниковых решил извлечь выгоду из знакомства с наследником императора.

Мы с сестрами сразу заметили нескольких знакомых и направились к ним. Через некоторое время, проведенное в беседах ни о чем и выслушивании сплетен и новостей, которые оказались совсем недетскими, я увидел подошедшего к нам Годимира.

— Рад тебя видеть, — сказал после взаимных приветствий. — Так и знал, что ты тоже будешь здесь.

— Ну, я же сын коменданта, — ответил Огнеяр и, приблизившись, тихо сказал: — К тому же я один из потенциальных одноклассников принца Витовта.

— Это очень даже хорошо. — Я с интересом посмотрел на него и добавил: — Пошли, представлю тебя всем. Ребята приятные, ни одного высокомерного сноба замечено не было.

— Слушай, — через некоторое время тихо шепнул мне Годимир. — Они что, на полном серьезе обсуждают приграничные конфликты с Танзинийским королевством и Республикой Кога?

— Ага, — так же тихо ответил я. — Сам в шоке, но информация интересная, раньше даже не знал, что у нас с ними напряженная обстановка. А оказывается, они уже давно на наши пустоши зуб точат. Видите ли, у носирианцев стратегический доступ к инфернальным территориям! Никогда бы не подумал, что ингредиенты могут послужить причиной конфликта между государствами.

— Вот-вот, — произнес Годимир. — Пожили бы они в Моршанске, поотбивались бы от демонов, я бы на них посмотрел.

Через некоторое время я без особого удивления заметил на балу небезызвестного Олега Глинова. Мальчишка стоял в окружении большой компании, был явно доволен жизнью и крайне высокомерно посматривал в нашу сторону.

Когда наши взгляды встретились, я вежливо кивнул, приветствуя его, однако в ответ получил лишь презрительную гримасу.

«Вот же урод! — подумал возмущенно. — Я, значит, к нему нормально, пытаюсь, можно сказать, помириться, а он, значит, так? Ему прошлого раза не хватило?»

— Твой друг? — заметив наши переглядывания, спросил Годимир. — Что-то не видно, что он тебе рад.

— Это Олег Глинов, — пояснил я. — Помнишь, я рассказывал вам про него в кафе?

— Точно! — произнес Огнеяр. — Это же тот урод, что наезжал на тебя в поместье Береговых! А вот думаю, почему мне его наглое лицо кажется знакомым?!

— Очень наглое, — поправил я. — Хотел поздороваться, чтобы не развивать конфликт. Показать, что не собираюсь устраивать здесь разборок, а он…

— Тоже Гнидова заметил? — тихо спросила подошедшая ко мне Мария. — Уже полчаса на нас пялится. Явно давно ни от кого не получал.

— Гнидов? — хохотнул Годимир, с интересом глядя на мою сестру. — А ему очень подходит. Оригинально.

— Ничего оригинального, его так многие называют, — не глядя на Огнеяра, отрезала Мария и обратилась ко мне: — Будь осторожен. Этот урод любит устраивать всякие подлянки. Не удивлюсь, если он поэтому такой самодовольный. Точно что-то плохое задумал.