Ава встала и, наклонившись, обняла дочь. Кот с недовольным видом спрыгнул с ее колен на пол.

— Я тоже обожаю тебя, Мэллори, — сказала Ава и расцеловала дочь в обе щеки. — Нам пора начинать приготовления.

— Приготовления? Какие еще приготовления?

— Ты еще спрашиваешь?! Приготовления к свадьбе, конечно! Мне всегда казалось, что они займут год или два. Свадьба дочери — величайшее событие в жизни матери. Но обстоятельства сложились так, что мы должны успеть подготовиться за две недели.

— Две недели? Но…

— Дольше ждать нельзя, дорогая. Если мы отложим свадьбу, люди начнут сомневаться в серьезности намерений Адама.

— Я ничуть не сомневаюсь в том, что он женится на мне. Но две недели — недостаточный срок для того, чтобы подготовиться к свадьбе.

— И тем не менее нам нужно уложиться в эти сроки. В противном случае гости разъедутся и разнесут слухи о произошедшем в доме скандале. Такие люди, как Дафна Дамсон, не станут молчать. Они уже по дороге домой начнут делиться с первым встречным новой сплетней о твоей якобы погубленной репутации, — Ава снова села на стул. — Поэтому, как это ни прискорбно, нам нужно спешить. Впрочем, я уверена, что мы успеем сделать самое главное. Итак, перечисляю по пунктам все, что нужно подготовить для церемонии бракосочетания. Выбор места… Ну, думаю, церемония пройдет здесь, в часовне, расположенной в поместье. Далее, Адаму следует получить специальное разрешение на брак. Что касается свадебного платья, то я предлагаю заказать его в мастерской мадам Морей в Лондоне. Мы известим ее срочной депешей. У нее есть все твои размеры. Хотя ты, конечно, похудела с тех пор, когда последний раз была в ее ателье.

— Но портнихи мадам Морей будут в ужасе, узнав, как мало времени им отводится на изготовление наряда! Может быть, покопаемся, в моем гардеробе и выберем что-нибудь из того, что у меня, есть?

Ава Байрон покачала головой:

— Нет, с этим я категорически не согласна. Из-за нехватки времени, мы разумеется, не успеем во всех деталях подготовить пышное торжество, но я настаиваю, чтобы у тебя было изысканное свадебное платье. Ты же знаешь, что за хорошие деньги мадам Морей звезду с неба готова достать. А за ценой мы не постоим.

— Но платье все равно придется подгонять по фигуре. Ты сама сказала, что я за последний год сильно похудела.

— Мадам со своими мастерицами может приехать сюда, в Брейборн. Думаю, они будут не против отведать свадебные угощение.

Мать была права. Мадам Морей и ее портнихи ни за что не упустили бы возможность взглянуть на резиденцию герцогов Клайборн. Этот визит даст им пищу для бесконечных разговоров и пересудов на целый год.

— Поступай как знаешь, мама.

— Не вешай нос! Почему ты такая грустная? Для грусти нет причин, дорогая. — Наклонившись, Ава похлопала дочь по руке. — Все будет хорошо, вот увидишь. Ты же всегда любила устраивать праздники и готовиться к ним, предвкушая удовольствие и веселье. Теперь у тебя есть прекрасный повод потратить кучу денег на наряды!

До гибели Майкла Мэллори обожала обновки, она всегда шила себе платья самых модных фасонов и покупала в Лондоне аксессуары к ним. Однако в период траура перестала думать о своем гардеробе. И вот теперь вдруг поняла, что он безнадежно устарел.

— Да, действительно, было бы неплохо сшить новое платье, — согласилась Мэллори.

— Конечно, дорогая! — обрадовалась Ава. — Ты уже больше года не шила себе ничего нового. Твои платья давно вышли из моды.

Мэллори невольно улыбнулась.

— Ты, наверное, уже согласовала все расходы с Эдвардом? — спросила она.

— Разумеется. Он будет рад купить тебе новые наряды.

И это будут последние крупные расходы Эдварда на содержание сестры. После свадьбы ответственность за нее ляжет на плечи Адама, ее мужа. Мэллори знала, что совсем недавно он разбогател. Честно говоря, она не была осведомлена о размерах его состояния, но полагала, что значительная часть идет на восстановление запущенного родового поместья.

Мэллори, конечно же, всегда могла рассчитывать на свое приданое, а оно было немалым. Впрочем, какими бы средствами ни обладала их супружеская пара, Мэллори была уверена в том, что всегда сумеет уложиться в любую разумную сумму. Она не была мотовкой. Более того, Мэллори поклялась себе, что никогда не станет для Адама обузой и не даст ему повода пожалеть о том, что он женился на ней.

Голос матери вывел ее из задумчивости.

— А теперь давай обсудим список гостей. Кого ты хочешь пригласить на свадьбу? Учти, что на ней будут присутствовать все, кто сейчас находится в поместье. Кроме того, ты можешь послать приглашение еще нескольким гостям. Подумай об этом. Дай мне бумагу и перо, и я начну составлять список.

Выполнив просьбу матери, Мэллори снова села, позвала Шарлеманя и, когда он вскочил ей на колени, начала диктовать имена предполагаемых гостей.

После ужина Мэллори вместе со всеми перешла из столовой в гостиную. У нее кружилась голова от суматохи, связанной с предстоящей свадьбой, и от многочисленных поздравлений, которые она сегодня получила.

Клер предложила ей чашку чаю, и Мэллори с благодарностью приняла ее, устроившись в уютном уголке комнаты на диване. Но только она сделала первый глоток, как к ней подсела Дафна.

— А ты, оказывается, хитрая лиса, — сказала она, подмигнув Мэллори. — Я отлично помню, как ты говорила, что не испытываешь никакого интереса к лорду Грешему. И вдруг я узнаю о твоей помолвке с ним! Что случилось за столь короткое время, Мэллори? Что заставило вас превратиться из друзей в жениха и невесту?

Мэллори поставила чашку на блюдце.

— Мы до сих пор друзья, — ответила она. — Но обстоятельства изменились.

— Да, я знаю, о чем ты говоришь. Я была поражена, когда узнала, что Адама Грешема застали ночью в твоей постели! Ах ты, хитрая пройдоха!

— Ты хочешь сказать, что я все это подстроила? — недовольно хмурясь, промолвила Мэллори.

— Нет, конечно. Но ты очень умно воспользовалась сложившейся ситуацией. Все мы знаем, как осторожен Грешем, как ловко умеет избегать расставленных на него сетей. Адам — завидный жених, особенно после того как разбогател.

— Его деньги не имеют для меня никакого значения, — заявила Мэллори. — Мое отношение к Адаму не изменилось бы, даже если бы он был бедняком или, скажем, деревенским старьевщиком.

— Приятно это слышать, душа моя, — раздался рядом с ней голос Адама, который незаметно подошел к дивану. — Но я никогда не стал бы деревенским старьевщиком, даже если бы мои дела шли не так хорошо, как сейчас. Поверь, я нашел бы для себя более достойное занятие.

— О разумеется, я в этом ничуть не сомневаюсь, — поддержала его Мэллори, стряхивая с платья капли чая, который пролила от неожиданности при его внезапном появлении. — Это была всего лишь метафора. Кстати, вот еще одна: ты подкрадываешься к людям бесшумно, словно кот.