союз племен, неразумно и просто накладно для кошелька принца, вот и приходилось переходить к тем, у кого имелся недостаток в дружинниках. Так что система перехода дружинников – вольных воинов, что станет особенно хорошо развита на Руси в период княжеской усобицы, формировалась именно сейчас…

Так вот, Рус с некоторой надеждой, стараясь убедить в этом самого себя, подумал, что этого может быть достаточно для склонения чаши весов в свою пользу на Великом вече. Ведь дружинники эти молчать не будут и, встретившись со своими соплеменниками, воинами, а главное – вождями, распишут умение авар воевать, не пожалев для этого красок.

И все равно что-то удерживало Руса от приказа поднять якорь и отчалить. Его останавливала в том числе вероятность того, что к рассказам отнесутся без должного внимания. Ну вроде как к охотничьим байкам. Так что слова все-таки стоило подкрепить трофеями, которые можно пощупать, ибо не зря говорят, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

«Кроме того, я сказал, что привезу пленника, и значит, должен его привезти, – понял он. – Дал слово. И если я его не исполню, это бросит на меня тень не держащего слово, а то и вовсе оставленного богами! Дескать боги отвернулись… В последнем вряд ли обвинят открыто, но слухи в этом ключе могут пойти. Распускать их есть кому, соперников хватает… Значит, пленника кровь из носу надо добыть!»

Вновь вернулась мысль попробовать найти пленника из числа авар на рабских рынках Абхазии или в Херсонесе, что по пути домой, и не придется делать крюк. Но рискованно. Рабов авар на рынке может не оказаться… Да и узнают об этом. Гипноз на ком-то может и не сработать, слишком велик контингент для вдумчивой работы, что окончательно порушит его репутацию. Плюс самого раба надо как-то запрограммировать, чтобы не всплыло его происхождение, что невозможно при незнании или плохом знании языка. В общем, нереально с какой стороны ни посмотри.

– Нет, подождем… – наконец ответил Рус сестре и остальным. – Я – торговец, а вы – моя охрана и не более того. Смените свои доспехи на кожанки охраны, чтобы вас даже случайно не опознали по броне.

– Чего ждать-то? – не понял Славян.

– Знака богов.

А что он еще мог сказать, если сам плохо понимал, что можно сделать? Только сослаться на высшие силы, дескать подскажут, дав знак. Благо с этим спорить никто не стал.

23

Находясь на галере, сложно оценить истинные потери гуров в этой битве, но то, что они оказались очень большими, сомнений не имелось. При этом как бы не треть, а то и до половины они потеряли именно в момент бегства с поля боя.

«И судя по всему, савиры понесли потери не меньше», – подумал Рус.

Что это означало? Только то, что два крупнейших племенных союза лишились своей основной военной силы. Теперь вопрос состоял в том, как поведут себя оногуры, что обитают на севере. Но надо думать, что авары их все-таки оттеснят от Волги, вот только произойдет это условно мирно, или все-таки без жестких стычек не обойдется?

«В любом случае с аварами им не справиться, и придется биться за пастбища с кем-нибудь послабее, то есть со своими сородичами из числа кутригуров, а они, в свою очередь, только усилят давление на нас», – продолжал размышлять Рус.

По всему выходило, что в степи еще некоторое время продлится кровавое бурление. Большие сражения вроде этого вряд ли еще будут, но вот мелкие и средние до пяти тысяч человек с одной стороны – наверняка, что приведет к еще большему сокращению военной силы, и, в конечном итоге, вслед за савирами авары подомнут под себя утигуров и оногуров. А там и кутригуров срок придет. Оставался неясным вопрос с аланами.

«Но надо думать, договорятся, – сделал вывод Рус. – Не в первый раз и даже не в последний».

Аланам деваться будет просто некуда, в горы не отступить, их для этого еще слишком много, да и в горах своих жителей полно, а сопротивляться дальше – силы просто несоизмеримы, и если не склонят головы, то их просто раздавят, а значит, они предпочтут влиться в состав армии авар, как это сделали во времена гуннов, став частью их орды.

В итоге на какое-то время авары застрянут в этом регионе. Не только в силу того, что потребуется взять аборигенов под свой контроль, им придется подождать несколько лет для того, чтобы подросли юнцы из покоренных народов, чтобы было кого пускать в первых рядах перед собой.

«Так что лет пять перед главным вторжением и без учета столкновений с кутригурами, что станут пробиваться на запад от щемящих их авар, у нас на подготовку к исходу есть, если не больше, – решил Рус. – Но лучше, конечно, не затягивать и убраться пораньше…»

К обеду вся движуха окончательно закончилась, и армия савиров стала возвращаться, собираясь в лагере гуров, сгоняя трофейные табуны лошадей и некоторое количество пленников. Также к обеду разобрались со своими ранеными, оказав помощь, кому медицинскую, а кому… связанную с уходом в лучший мир.

Павшие туши коней сноровисто разделали, нарубили дров, и запылали костры, на которых стали жарить мясо. Также к лагерю начали подходить небольшие обозы авар и савиров – арбы с запряженными в них волами, что везли злаковое продовольствие: горох, бобы и тому подобное, ну и спиртное, надо думать, кумыс или что они там употребляют… Также они воспользовались запасами побежденных, используя их котлы для варки.

Галерой, конечно, интересовались, дескать, кто такие, чего надо, ну и получили соответствующий ответ, мол, купцы.

– Торгуем вином, но поскольку его осталось мало, то хотим продать его вашим самым главным вождям…

После этого от них на некоторое время отстали.

У Руса же пока очень смутно начал наклевываться план.

– Что-то придумал, брат? – спросила Ильмера, заметив его изменившееся поведение, да и лицо чуть разгладилось, брат как будто повеселел.

– Еще нет… Перебираю варианты. Жаль, что отравы никакой с собой нет, хотя бы сонной.

Ильмера понятливо кивнула, сказав:

– Вина мало для такого, ведь надо, чтобы все перепились.

– Верно. Так что ждем. У меня отчего-то появилась уверенность, что у нас появится новый шанс выполнить задуманное…

– Вот бы они сами на галеру захотели попасть! – сказал Славян.

– Да уж, – засмеялся Рус, – это была бы не просто удача, а даже не знаю как назвать!

«Вообще-то знаю – рояль в кустах, но надеяться на его выпадение все же не стоит», – подумал он.

– Впрочем,