– Если у «Волка» трещина пошла через весь киль, с ним и дольше провозимся, – вставил Ингвар Крепкие Объятия. – Тут нужно скобы ковать, крепить их по-особому, а не то – новое бревно подводить под днище, металлические накладки делать… Иначе его первая же крепкая волна пополам переломит.

– А она пошла, трещина-то?

– Не знаю, не смотрел пока.

– Вот и посмотрел бы, пролазил киль, чем впустую языком молоть! – огрызнулся Фроди. – Может, она и не пошла никуда…

– Может, и не пошла… – добродушно согласился Ингвар.

– Так или нет, а ясно одно – корабли мы быстро на ход не поставим, – рассудительно подытожил Сюги Беспалый. – «Волку» точно нечего и думать – в море выходить. А курши, увидев, что нас не много, не будут ждать. Они – злобные. Нападут, будь уверен, они всегда нападают. Так что ли, Гуннар?

Косильщик озабоченно тер щеку большим пальцем. Несмотря на то, что воины братства давно были в викинге, он брился все так же часто и тщательно, как делал это на острове. Только последние дни было не до бритья, и белесая щетина уже обметала его впалые щеки и тяжелый, выступающий подбородок.

Он нарочно не торопился с ответом, понимая, что многие ждут его слова, как последнего. Задумаешься тут… И так – плохо, и эдак – нехорошо! Всего два корабля на берегу, чуть больше сотни воинов. А Сьевнар, Харальд и Руг уверяют, что курши поблизости собирают целое войско.

Конечно, если бы здесь высадилась вся дружина Миствельда – тут думать нечего, можно было бы устроить глупым куршам такой праздник мечей, что те надолго запомнили бы. Если бы, да кабы… А где они, остальные? Далеко ли, близко ли, скоро ли подойдут?

Не только Ингвар, и сам Гуннар, и многие опытные мореходы видели, что с «Волком» придется всерьез повозиться. Трещина в килевом бревне – это хуже некуда, такой корабль сразу теряет прежнюю упругую крепость. Килевое бревно – основа, переломится киль – и корабль может рассыпаться на куски прямо в воде.

Бросить «Волка», попробовать всем уйти на «Лебеде»? Но устоит ли на воде сам «Лебедь»? Да и как покинуть старый драккар, который много лет носил дружинников на широкой спине? Бросить корабль и спасать себя – унижение для воинов фиордов. Корабли, деревянные кони скитальцев морей, – они ведь тоже живые. Бросить – значит предать его. Предательство – всегда остается предательством, какой необходимостью его ни оправдывай…

Как опытный форинг, Гуннар умел чувствовать настроение воинов. И сейчас видел: мало кто сомневается, что надо оставаться на берегу и принимать бой, даже если он станет последним для многих. Остается надеяться, что успеет подойти вся дружина братства. Буря все-таки продолжалась не слишком долго, их не могло сильно далеко отнести, рассуждали ратники, вглядываясь в морскую даль.

Шторм во всем виноват…

– Клянусь Скидбландиром, складным кораблем Фрейра Изобильного, не понимаю – о чем мы вообще толкуем? – пробасил Ингвар Крепкие Объятия. – Или кто-то возражает против хорошей сшибки?! Или у кого-то руки отвыкли держать оружие?! Сунутся сюда эти псы – неужели у нас не хватит мужества отогнать их так далеко, чтоб они забыли дорогу назад?

– С сотней воинов? – спросил Гуннар.

– Да, с сотней! С сотней братьев Миствельда! А это, клянусь топорищем Глитнир, дорогого стоит! – веско сказал Ингвар, похлопывая по древку своей огромной секиры.

– Если курши давно заметили наши корабли у своих берегов, они успели собрать большое войско… – вслух размышлял Бьерн Железная Голова. – Я чувствую, нам здесь придется крепко сразиться…

– Чувствую, чувствую… – проворчал Ингвар. – Я тоже чувствую, что моя Гитнир вдоволь напьется крови. Чем больше врагов – тем больше славы! В первый раз, что ли, будем стоять малым числом против многих?!

– То-то у меня все время уши чешутся, с самого утра чешу, – вдруг сообщил Беспалый. – Перед хорошей схваткой они у меня всегда чешутся…

– Уши? – заулыбались остальные. – А обрубки пальцев у тебя не чешутся разом?

– Нет, курши теперь обязаны напасть: зря, что ли, Сюги расчесал себе оба уха!

– А испугаются, промедлят, Беспалый сам нападет на них – за уши отомстить… – посыпались шуточки.

– Ладно, хватит! Языками будем работать после! – твердо сказал Гуннар, крепко прихлопнув ладонью узорчатую рукоять Самосека. – Если курши их не отрежут вместе с головами и не вывесят вялиться на солнце… – неожиданно усмехнулся он. Снова подобрался лицом: – Раз все так считают – остаемся здесь! Будем сражаться! Корабли – потом, не время, сейчас нужно копать кольцевой вал, сколачивать бревенчатые щиты, ставить рогатки…

– Волчьи ямы не худо бы отрыть на подступах, – напомнил кто-то.

– И ямы тоже, – подтвердил Гуннар. – Бьерн, возьми двух воинов, разведете на берегу три костра, чтоб все время горели. И лапника не жалейте, чтоб дыма, дыма побольше! Если наши где-то поблизости, заметят сигнал…

– Это конечно, – кивнул Железная Голова. – Это надо.

– Сьевнар, ты тоже возьми пять человек, рубите колья и острите их! – скомандовал Косильщик. – Фроди…

– Чего?

– Все стрелы, копья, все оружие и припасы – на берег! Возьми людей сколько нужно, но чтоб быстро!

– Сделаю…

– Ингвар, ты тоже возьми десяток-полтора, валите сосны, с тебя – бревна!

– Хорошо, Гуннар…

– А мне чего делать? – влез Беспалый.

– Уши чесать, – улыбнулся Гуннар.

Вокруг раскатисто грохнули смехом.

– Ты, Сюги, очертишь круг, расставишь воинов, начнешь копать вал, – продолжал распоряжаться Косильщик. – Да ты и сам знаешь, что и как. Небось, не первый поход, не второй…

– Да знаю, конечно… Чего бы тут не знать, клянусь единственным глазом Одина… – покачал головой седоватый Сюги.

– То-то!

Дело, в общем, привычное. Ратники фиордов умели быстро строить крепости на голом месте. Все работали ловко, без остановок, только земля летела с лопат да вековые сосны трещали и рушились под ударами топоров, вздрагивая мохнатыми, разлапистыми макушками.

Круглый земляной вал высотой в два копья вырос на берегу, лишь солнце начало клониться к закату. Перед валом – ров, рогатки из заостренных кольев, на валу – бревенчатые щиты для защиты от стрел и дротиков, колоченные без гвоздей, «в лапу». Крепость получилась добротной, в такой даже сотне воинов можно долго держаться против многократно превосходящего противника.

Потом на землю упала тьма, и потянулось долгое ожидание…

Гуннар приказал трети воинов все время быть на валу, сам бесконечно ходил кругами, поглядывая то на море, то на звезды, то на притихшую стену леса, слившегося в темноте в черную, сплошную полосу. Похлопывал по рукояти своего прославленного меча, будто успокаивал его нетерпение.

Сьевнар, хоть и чувствовал себя усталым, тоже уснул не сразу. Ловил случайные звуки и шорохи, всматривался в темноту, негромко переговариваясь с другими воинами. Как закрылись глаза, он сам не заметил.