Здание штаба было утыкано разнообразными большими и маленькими антеннами, назначения большинства которых Мельников не знал. Когда из одной комнаты выходил солдат с кипой каких-то графиков и схем, капитан через приоткрытую дверь увидел множество операторов, уткнувшихся в разные экраны.

— Итак, товарищ капитан, мы вас слушаем.

— Мне требуется обыскать вот этот район. Носом обшарить. Можете выделить мне два вертолета и человек пятнадцать толковых солдат? С полным боевым снаряжением.

— Выделим.

— Когда можем вылетать?

— Так, сегодня уже поздно. Завтра, в шесть.

В указанный срок пятнадцать солдат под командованием веселого старлея уже погрузились в машины. Это были совсем не «летчики-подводники», как в армии называют рядовых авиационных войск. Мол, их основная работа — лед на подводе с аэродрома вывозить. Здесь в вертушках сидели вполне серьезные ребята. Одеты они были не в форму, а в камуфляжные костюмы и парашютные ботинки. Коммандос, да и только.

— Кого ищем, товарищ капитан? В смысле — людей или что поменьше?

— Замаскированный склад. И людей, возможно, тоже.

— Людей — это легче. Вот мне случай ребята рассказывали. Запускали на Байконуре какую-то очередную беспилотную фигню. Да только что-то у них там не заладилось и грохнулась она с высоты пять тысяч метров в казахскую степь. Ну, следует приказ: собрать все до кусочка. Так всегда бывает. Наших всех подняли, послали на подмогу пару рот матушки-пехоты. Все ползают, перепахивают носом степь. Все собрали, а какого-то важного агрегата нет и нет, хоть ты тресни. Шум до неба, всем уже погоны в плечах жать стали. И вот через два месяца выяснилось. Подобрали эту байду кочевые казахи. Они там как при Чингисхане кочевали, примерно так же и кочуют. И подобрали они эту железяку. В степи железо дорого ценится. Вот они стали ее таскать и как-то приладили к хозяйству. Так бы, наверное, никогда бы ее никто и не нашел, да это кочевье встретилось с другим. Как водится, барана стали варить. А под таган подложили эту железку.

— И что?

— Великий казахский народ уменьшился на тридцать человек.

— Выходим в район! — подал голос пилот. — Товарищ капитан, я предлагаю начать поиск с самого дальнего края района поисков. Так удобнее получается. Вы не против?

— В воздухе вы командир. Действуйте, как считаете нужным.

— Тогда мы пройдем над соседним ущельем и начнем вот здесь…

— Оно и правильно. С каждым километром ближе к дому и к обеду, — засмеялся веселый старлей.

После этого около часа прошло без каких-нибудь особых происшествий, если не считать бесконечных баек старшего лейтенанта. Мельников сперва хотел его одернуть, но потом понял, что в каждом деле свой профессионализм. Ведь если шофер травит за рулем анекдоты, это не значит, что он обязательно врежется в столб. Вот и старший лейтенант, не уставая болтать, внимательно следил за обстановкой внизу.

— Вижу медведя. Среднего роста, плечистый и крепкий. Движется в сторону реки.

И так далее и тому подобное.

— А вот еще случай был… Стоп! Товарищ капитан, справа по борту вижу вертолет. Судя по виду, сел на вынужденную. В пятистах метрах от него — туземное стойбище.

— Садимся.

— Е-те. Куда он залетел. А думали — он в трехстах километрах к востоку, — протянул пилот.

Вертолеты между тем снижались.

— Слышь, старлей, тут нас могут встретить совсем не пряниками.

— Вас понял. Оружие к бою!

Машины зависли в полуметре над землей, из них стали выскакивать с автоматами на изготовку парни в камуфляже.

— Ну что там, старлей?

— Вроде тихо.

— Тогда пошли, но смотреть в оба.

Поисковый отряд начал приближаться к деревне. Навстречу без всякой опаски выходили местные жители. Мельников усмехнулся, оценив комизм ситуации. Какая-то игра «Зарница» получается. И тут от одного из домов послышался голос:

— Сергей Максимович! Это я, Котов!

Навстречу ему двигался, держа в руках карабин, его тайный агент и сослуживец, которого, честно говоря, он уже не очень рассчитывал найти живым.

11 мая 1966 года, поселок Карпа

Кот проснулся поздно и в гордом одиночестве. Его ночная подружка уже ушла. Не было рядом и Старкова. Он неспеша стал одеваться и тут услышал шум вертолетов. Первым порывом было ринуться им навстречу, но Леха в последнее время слишком уж привык к разным сюрпризам, поэтому решил подождать. Только взял карабин и придвинулся к двери. Между тем вертолеты шли на посадку. Они были явно военные, со звездами на боках. Но раз уж садятся, то спешить некуда. Из вертушек стали выпрыгивать вооруженные люди в камуфляже. Вот-те на! Он-то сперва решил, что ищут пропавший вертолет. А ищут, значит, их… Узнать бы, кто. И тут Кот увидел своего бывшего командира.

Мельников кинулся ему навстречу.

— Леха, живой!

— Товарищ капитан, здесь Старков.

— Будем брать, игрушки кончились.

Тем временем к ним подошел Карп. Ему было явно не по себе. Еще бы! Вчера на голову свалился вертолет, теперь еще два, вдобавок набитые вооруженными людьми.

— Люди добрые, вы кто?

— Где Старков? Ну тот, кто со мной был, — пояснил Кот, вспомнив, что тот вчера назвался лишь по имени.

— На реку пошел, лодку смотреть. Так это был Старков! Доигрался, значит.

— Показывай дорогу.

Карп привел их на берег реки, где сгрудились челноки. Возле берега лежал сын Карпа и постанывал.

— Что с тобой, парень? — бросился к нему Мельников.

— Мы лодку заправляли. А как показались вертолеты, он меня ударил…

Тут за поворотом реки, вниз по течению, послышался вой моторки.

— Хитрый, гад! Сообразил, что с воздуха мы его засечем. Дождался, пока слезем, и ушел на веслах, — сделал вывод Мельников. — По машинам!

Как и положено, вертолеты не глушились, поэтому через несколько минут машины были в воздухе.

— Сергей Максимович, мы нашли то место. — Кот вспомнил, что Мельников ведь ничего не знает, и собрался объяснять.

— Я знаю, что вы искали. Мы тоже не загорали, пока ты тут по горам бегал.

— Вижу моторку! Пустую, — подал голос старлей.

— В тайгу, гад, свалил.

— Он далеко не уйдет, он раненый.

Вертолеты стали снижаться. Ребята — прыгать за борт.

— Куда? — схватил Мельников Кота за штормовку. — Стоять. Он по-любому не должен знать, что ты с нами. Когда колоть будем, такой расклад пригодится.

Мельников сиганул вслед за солдатами.