Люба подняла Щелкунчика, усадила на белого журавля. И тот… переступил с ноги на ногу. Попытался расправить крылья…

От неожиданности Люба зажмурилась. Когда она открыла глаза… на журавле сидел не деревянный солдат, а бравый молодой офицер. И не сидел вовсе, а восседал, будто в седле.

— Спасибо тебе! — произнес офицер и протянул Любе руку. — Надеюсь, мы еще встретимся! Пока же знай только, что имеешь друга, который умеет быть благодарным…

— Нет, Мило! — воскликнула Люба. — Я хочу лететь с тобой!

— Нельзя, — тихо возразил офицер. — Твое место дома, в семье… К тому же завтра утром ты должна идти в школу!

— Дома никто не понимает меня. Я полечу с тобой! — настаивала девочка.

— Это опасно.

— Я не боюсь мышей!

— Но мне придется сражаться!

— Я буду рядом с тобой…

— Меня могут убить!

— Пусть тогда убьют и меня…

— Просто не знаю, что делать… — растерялся бравый офицер. — Ты же еще ребенок!

— Я попытаюсь поскорей вырасти! И потом… стыдно напоминать, но ты должен меня отблагодарить. Или нет? Ведь ты сам сказал, что умеешь быть благодарным…

— Умею… И должен! — сдался Мило. — Пусть будет по-твоему. Но дай слово ни на шаг не отходить от меня. И делать все, что я прикажу!

— Обещаю… Обещаю! — торопливо проговорила Люба и вскарабкалась на спину журавлю, которому уже явно не стоялось на месте. Он рвался за окно в ночное звездное небо…

— Держись покрепче! — скомандовал Мило.

Люба обхватила его обеими руками и прижалась к спине. Мило махнул рукой, — ив распахнутое окно вырвался, как из плена, белый журавль с двумя всадниками на спине…

Затрезвонил старый будильник, обрывая, как он это привык делать, Любин сон в самом волнующем месте. Люба проснулась, но долго не могла сообразить, что происходит: только что она летела над спящим городом, над его парками и садами, покрашенными в светло-желтый лунный цвет, обгоняя облака, набухшие от будущего дождя, — и вдруг очутилась в своей постели. Ей пора вставать, потому что если она сейчас же не поднимется, не оденется, не умоется, не почистит зубы и не позавтракает, то опоздает в школу.

Люба любила спать — и всегда радовалась вечерней поре. Ну, а в тот день она просто не могла дождаться, когда наконец стемнеет. И можно будет опять провалиться в сон!..

Сон продолжается

Над лесами и озерами, полями и реками, над снеговыми вершинами несла на себе птица, белая, словно тоже вылепленная из снега, двух седоков.

Оба сошли с журавля посреди снежного поля. Люба крепко зажмурилась: кругом все было белым-бело. Журавль произнес свое «курлы-курлы!», что значило «до свидания», и взмыл в небо, исчез.

— Где мы? — спросила Люба.

— В Снежном королевстве! — ответил Мило. — Разве не видишь? Ты не замерзла?

Люба не успела ответить, как снег, осыпавшийся с ели, набросил на плечи ей и Мило пуховые воротники. Откуда ни возьмись явились прозрачные ледяные сани, запряженные ледяными прозрачными лошадьми. Мило усадил Любу рядом с собой — и они помчались куда-то, в белую, завьюженную даль.

— Снежный король позаботился о нас, — сказал Мило, правя лошадьми. — Никак не скажешь, что у него холодное сердце!

Так они мчались некоторое время, сливаясь с белоснежным простором, пока Люба не вскрикнула:

— Смотри, Мило! Что это там… впереди?

— Ледяной дворец, — ответил Мило. — Мы у цели… Интересно, как там встретят меня! Помнят ли еще? А может, забыли?..

— Ты бывал тут раньше? — спросила Люба.

— И не раз! — ответил Мило. — Я приезжал… или, точней сказать, прибывал сюда с военной делегацией из Джоконды.

В ледяном тронном зале, примерзая платьем к ледяному трону и потому время от времени приподнимаясь, сидела рядом с мужем-королем Снежная королева. Она куталась в белые меха и поминутно чихала. Король элегантно протягивал ей белоснежный носовой платок.

На ледяном полу, как на катке стадиона, кружились под музыку маленькие снежинки, демонстрируя свое «фигурное» мастерство.

— Кто там? — обратился король к жене, заметив приближавшихся Мило и Любу. — Постой, постой… Да ведь это, кажется, офицер Мило из Джоконды! Помнишь, дорогая? Это он…

— Не может быть! — ответила королева, поднося к глазам ледяной бинокль. — Впрочем, ты прав, дорогой. Вроде бы это он… И ничуть не изменился за долгие годы! Так же красив и молод! Ну, конечно же, это Мило… А с ним какая-то де-девочка! Апчхи!

Король элегантно протянул ей платок. Мило и Люба подошли к ледяному трону.

— Здравствуйте, ваша снежность! — Мило с достоинством поклонился.

— Здравствуй, пропащая душа! — Король дотянулся и хлопнул его по плечу. — Сколько же мы не виделись? Целую вечность! Это твоя дочь?

— Нет, это просто Люба. Мой друг! — ответил Мило.

Люба тоже поклонилась, но с меньшим достоинством, поскольку находилась в растерянности: она никогда не встречалась с королями.

— Не подходи, девочка) У меня ужаснейшая простуда… — предупредила королева, прикрывая лицо платком.

— Мы рады видеть твоего друга. Мило. Или, вернее, подругу! — воскликнул король. — Хотя, по правде говоря, не умею ладить с детьми: я их не понимаю! Расскажи мне… где ты пропадал столько времени. Куда держишь путь?

— Я направляюсь в Джоконду!

— В Джоконду? — изумился король.

— В Джоконду? — вздрогнула королева.

— Да! — подтвердил Мило. — Я должен освободить мою страну. Там у меня невеста…

— Дерзкое решение! — Король покачал головой, и корона съехала набок. — А знаешь, что ждет тебя там?

— Я готов на все! Разве я не солдат?

— Оставайся у нас — нам так скучно последнее время, — предложила королева.

— У вас тут ужасно холодно! — забыв о вежливости, заметила Люба.

— Я сама замерзаю, — призналась королева. — Кто-то сказал, что холод — это единственное, к чему привыкнуть нельзя.

Королева наклонилась к Любе и шепотом пояснила:

— До того как выйти за Снежного короля, я была Солнечной принцессой. Нас познакомили… Сперва он растаял от любви, а потом я замерзла. Теперь из меня никеле не выйдет простуда. Просто не знало, что де-делать. Апчхи!

Король элегантно протянул ей чистый платок.

— Не имеете ли вы возможности хоть чем-нибудь помочь мне. ваша снежность? — доверительно обратился Мило к королю, словно беседовал со старым знакомым.

Король почесал голову — и корона опять съехала набок.

— Не можете помочь? — повторил Мило.

— Хотел бы иметь такую возможность… Но вряд ли имею ее! — ответил король. — С тех пор как Мышиный король, это ужаснейшее ничтожество, завладел Джокондой, мы порвали с его страной всякие отношения! Мы даже перестали поставлять ей лед… Представляешь, до чего дошло!

— Представляю, — ответил Мило.

— Но кое-что я все-таки постараюсь сделать!

Король решительно приподнялся, чтобы оторвать примерзшие королевские панталоны от ледяного трона.

— Вы знаете,