Словно в подтверждение, бабахнул выстрел. Ядро шлепнулось в воду со значительным, метров в сто, недолетом.

Михаил впервые в этом времени слышал звук пушки – так же, как и его команда.

Григорий завертел головой.

– Не пойму, вроде гром вдалеке, а на небе ни облачка.

– То пушка была, Гриша. Приспособление такое, каменные ядра кидает – ну как праща. Только громыхает при этом.

– А! Значит, от берега подальше держаться надо.

Михаил как держал курс, так и продолжал его держать за ладьей. Слишком далеко они от пушки, а пушкари из допотопного орудия в подвижную цель не попадут.

Они переночевали в уже знакомой бухте, где прятались от песчаной бури. Впереди – казачий острог. Там надо заночевать перед Хаджи-Тарханом.

Шли целый день. Вдали иногда виднелись рыбачьи лодки. Подойти бы, ведь в Каспии осетры водятся, здоровенные, что твои бревна. Икры в это время года у них нет, но вкусного мяса даже одной такой рыбины двум командам хватило бы на целый день.

К вечеру показались очертания казачьего острога – частокол бревенчатого забора, вышка смотровая над воротами.

Оба судна подошли к жиденькому, в два бревна причалу, ошвартовались. Купцы направились к острогу.

– Пафнутий, – насторожился Михаил, – что-то караульного не видать.

– Во-во, совсем службу запустили! – поддакнул Пафнутий.

Они подошли к воротам, кулаками постучали по створкам.

Долго не было никакого шевеления, потом из-за ворот послышался слабый голос:

– Кто такие?

– Купцы мы, были у вас на пути в Персию. Мы еще сала вам давали. Открывайте!

Некоторое время за воротами стояла непонятная тишина.

– Не случилось ли у них чего? – насторожился Михаил.

– Может, башибузуки какие-нибудь напали? – встревожился Пафнутий. – Эй, ты где там?

– Шли бы вы, купцы, отсюда куда подальше, – раздался наконец голос из-за ворот.

– Почто обиду держишь, прочь гонишь? – не выдержал и рассердился Пафнутий. – Разве мы обидели вас чем?

– Оспа у нас, мор большой. Только двое и уцелели. Господом-богом прошу, уходите!

Михаил и Пафнутий разом отшатнулись от ворот. Пафнутий даже руки о рубаху обтер, как будто это могло помочь.

– Так вот что у них случилось! Беда!

– Эй, купцы, вы еще здесь? – снова раздался голос из-за ворот.

– Здесь.

– Идите от причала в море, прямо по курсу будет остров Чечень, там и заночуете. Там не живет никто, безопасно.

– Спасибо, желаем выздороветь, – оба купца едва ли не бегом бросились к кораблям.

– Что случилось-то, почему не открыли? – недоумевала команда на ушкуе.

– Мор у них там, померли почти все.

– Ох, беда какая!

– Отходим!

Судно быстро развернули.

– Идем прямо в море!

Подняли парус, и Михаил приказал сесть на весла. Солнце одним краем уже коснулось земли, еще немного – и стемнеет, в море мимо острова промахнуться ничего не стоит. Да и велик, высок ли остров – кто знает? Только казаки, но ведь у них уже не спросишь.

Остров заметили. Возвышался он над водой невысоко, был обширен.

Пристали в удобной бухте. Видно, в ней спасались от штормов или просто ночевали другие суда, поскольку на берегу было вкопано бревно для веревок, видны следы костров.

Команды высадились на берег, когда солнце уже почти село, а небо стало сереть.

– Ищите дрова, плавни – все, что может гореть. Костер разведем.

Команды разбрелись по ближней части острова. Дров, конечно, здесь не было, но плавней на берегу нашли достаточно. Горели они хорошим жаром, долго, почти не давая дыма.

На треногу поставили котел, и Григорий сказал:

– Вот пусть баба кулеш и варит, хоть какая-то польза от нее будет, – похоже, он невольницу невзлюбил.

А Маша была не против. Она сварила такую похлебку – пальчики оближешь.

Похлебку съели быстро, выскребли котел до дна. Михаил вручил Маше запасную деревянную ложку, которую когда-то дали ему, – теперь он всегда имел на судне несколько штук в запасе.

Утром девушка снова кашеварила, а Михаил послал команду собирать плавни.

Подошел Пафнутий:

– Чего команду мучаешь?

– Пусть плавней в запас наберут. Пройдем Хаджи-Тархан – дальше степи пойдут, на чем костер разводить?

– Ох я старый дурень!

Пафнутий ушел к ладье и отправил свою команду за плавнями. Потеряли час времени, зато на носу судна лежали две хорошие вязанки – на два костра для приготовления еды хватит.

Девушка слегка освоилась, привыкла к команде. Сначала она явно побаивалась – все-таки пять мужиков, а она одна. Заласкают до смерти! Однако ни хозяин, ни команда не требовали их ублажать, да и готовить у нее получалось лучше, чем у Митяя или Афанасия.

Когда команды уложили в трюм котел и поднялись на борт – каждая на свое судно, неожиданно с ладьи спрыгнул Пафнутий и подошел к Михаилу.

– Как двигаться будем? Может, сначала на острог, на закат, а потом – вдоль берега?

– Предлагаю сразу на полночь идти, к Полярной звезде – аккурат к устью Волги и выйдем.

Пафнутий колебался.

– Ладно, иди первым.

Море было пустынным – ни лодок, ни кораблей. А может, оно и к лучшему? Друзей здесь у них нет, и каждый встречный захочет взять добычу.

Шли под парусом день, два, три, не опуская парус на ночь и только выставляя на носу впередсмотрящих, чтобы на мель не наскочить.

Ночное плавание здорово ускорило их движение.

На четвертый день Михаил стал периодически опускать руку за борт и облизывать пальцы.

– Хозяин, ты чего? Пресная вода еще осталась, – вскинулся Григорий.

– Волга рядом. С каждым разом вода все более пресная, верным путем идем. Вот что: промахнуться мы немного можем, ставь на нос кого поглазастее. Скоро берег быть должен.

К вечеру Митяй вскричал:

– Хозяин, землю вижу! Вон она, землица-то!

– Чего орешь? Не глухой, слышу.

Однако Михаил не только слышал Митяя, но и видел – справа надвигались тучи. Он помнил, сколько песка нес ветер. Успеть бы в Волгу войти. Что случится раньше – наступит темнота или их накроет пыльное облако и буря? Да еще вход в рукав надо успеть найти.

– Левее держи! – закричал Митяй. – Там постройки видны!

По мере приближения стали видны крепостные стены и каменные башни, а рядом с крепостью они увидели реку.