— Боишься?

— Конечно, милорд.

Барон усмехнулся. Мне даже показалось, что одобрительно.

— Жить хочешь?

— Хочу, милорд.

— На что готов ради этого?

— На всё, милорд.

— На всё — это хорошо.

Хозяин замка уселся за стол и молча кивнул охранникам. Те удалились. Вместо них в помещении появился ещё один персонаж, одетый по-деловому: шёлковый жилет, отутюженная рубаха и чёрные нарукавники. Ни дать ни взять, тайный бухгалтер мафиозного клана. Несколько раз он присутствовал на экзекуциях, когда меня били плетьми. В процессе участия не принимал, просто смотрел. Кто-то из челяди, помнится, называл его «дохтуром».

— Отвезёшь его с каторжными в Ландвилий, — приказал ему господин барон, указав на меня. — Устроишь в кудус к Перекке.

— Понял, милорд. Печать ставить будем?

— Печать обязательно. Без печати он нам не нужен. Без печати он будет никто.

Я навострил уши. Это не прошло незамеченным.

— Хочешь узнать своё будущее? — прищурился «босс».

— Да, милорд.

— Растус, объясни ему.

Названный Растусом повернулся ко мне и принялся говорить:

— Тебя будут звать Дир. Тебе поставят специальную генетическую метку-печать о том, что ты — собственность барона Асталиса. Ты будешь учиться в особой школе. Если сумеешь выжить, то…

— Можно вопрос? — набрался я наглости и перебил его.

— Задавай.

— Что будет, если я там не выживу?

«Доктор» пожал плечами:

— Милорд получит за тебя компенсацию.

— Если ты выживешь, — продолжил за Растуса босс, — то будешь получать от меня поручения. И если ты будешь выполнять их старательно, со временем получишь не только свободу, но и положение в обществе. Мои поручения тебе будут передавать или мастер Растус, — кивнул он на «доктора», — или кто-то другой, кто покажет особый знак… Растус, покажи ему!

«Доктор» шагнул вперёд и вскинул ладонь. На ней неожиданно проступил, а потом засветился линиями чёткий рисунок: вензель «БА» в обрамлении стилизованных молний.

— Как я пойму, подлинный это знак или нет, милорд?

Барон опять усмехнулся. И, кажется, опять одобрительно.

— Узнаешь, когда тебе поставят печать… И ещё. Если захочешь предать меня или сбежать, я просто отдам приказ на твой генетический код. Смерть твоя будет мучительная и долгая. Две-три недели ты будешь гнить заживо, пока с твоего скелета не слезет вся кожа и плоть. Понятно?

— Понятно, милорд.

Несколько секунд барон смотрел на меня немигающим взглядом, потом протянул руку к селектору и нажал на клавишу.

Дверь хлопнула.

— Увести! — приказал он охранникам…

** *

Город, в который меня привезли, рассмотреть в деталях не получилось. Телега остановилась на въезде, из неё вытащили обоих моих «товарищей по несчастью» и увели в какой-то сарай. Кем они были, в чём провинились, что с ними будут делать, мне не докладывали, а я и не спрашивал. Всё равно не ответят, а если ответят, то плетью.

Путь продолжился минут через двадцать. Мне приказали лечь на дно повозки и не высовываться. Всё, что я видел, пока колёса стучали по мостовой — это покрытое облаками небо и верхние части зданий, «проплывающие» мимо тележных бортов. Конечно, эксперт по архитектуре из меня тот ещё, но все эти каменные колонны, портики, арки, фризы, статуи голых баб на крышах вольно или невольно наводили на мысль об античности — какой-нибудь Древней Греции или Риме. Хотя, безусловно, ни к тому, ни к другому здешняя жизнь отношения не имела, но аналогии явно просматривались.

Народу, кстати, на улицах, судя по раздающемуся со всех сторон гомону, было полно. Различать отдельные фразы удавалось с трудом, но в плане информации отказываться от подобных источников стало бы непростительной глупостью, поэтому всё время пути я лежал тихо, вслушиваясь, о чём говорят местные обыватели. А говорили они, как, наверное, в любом месте и времени, о всяческих пустяках: о ценах в ближайшей лавке, о сварах с соседями, об отбившейся от рук молодёжи, о прохудившейся крыше, о свадьбе племянника, о жуликах-торгашах, о том, что надо за что-то платить, а платить не хочется… Короче, о той ерунде, которая по большому счёту интересна только самим собеседникам и о которой забывают сразу после окончания разговора, но если её внезапно убрать из жизни, то оказывается, что это и есть жизнь, самая обыкновенная, повседневная, состоящая из тысяч и тысяч незаметных для большинства мелочей…

В конечную точку мы прибыли, по ощущениям, часа через полтора. Повозка встала, заскрипели ворота, телега въехала в чей-то двор, меня подхватили под руки и вытащили наружу.

Сплошной деревянный забор, несколько прилепленных друг к другу зданий-ангаров, коновязь с десятком местных «лошадок» — всё это я успел рассмотреть, пока меня вели по двору. Дальше я около получаса томился в тёмной и узкой комнате, похожей на тюремную камеру. Затем дверь отворилась, меня развязали, приказали снять всю одежду и, заново заковав, повели по каменным коридором. Недолгий путь завершился через пару минут.

Помещение, где я оказался, больше всего напоминало манеж для выездки. Просторный — сто на сто тян — зал, высоченные потолки, слой песка на полу, дощатые подмости возле стен, деревянные ограждения, длинный и мощный брус с кольцами… Вот только крепили к этим кольцам вовсе не лошадей. Сразу два десятка голых рабов были прикованы к ним цепями, за руки за ноги, с интервалом четыре тяны. Пятеро надсмотрщиков с кнутами в руках вышагивали вдоль строя, вглядываясь в прикованных, выискивая на лицах крамолу. Я, как и многие, просто опустил голову, чтобы лишний раз не давать повода для наказания. Некоторые, впрочем, считали иначе…

Странно, но тех, кто не прятал лицо и смотрел на надсмотрщиков с вызовом, кнутами не били. Просто показывали пальцем, что-то тихо говорили старшему, и тот делал какие-то отметки стилусом на небольшой дощечке. По всей вероятности, чтобы доложить потом руководству.

Руководство появилось, когда надзиратели обошли наш строй трижды.

Хорошо одетый господин в сапогах и явно дорогом то ли халате, то ли кафтане, с лысой, как бильярдный шар, головой, вышел из неприметной дверки в дальнем конце помещения. Его сопровождали двое здоровяков, похожих как близнецы-братья. Позднее я, кстати, узнал, что они действительно близнецы, Хирш и Крав, и отличаются только тем, что у Хирша был перебит нос, а у Крава не хватало половины левого уха.

— Ну? Все знают, зачем они здесь? — зычно поинтересовался местный начальник, остановившись тянах в пятнадцати от кандальников и обводя нас прищуренным взглядом.

Ему никто не ответил. Видимо, большинство, как и я, ни черта не знали о своём будущем.

— Ладно. Придётся объяснить самому.