В то же время предоставленные казакам территории Донского и Уральского казачества являются лишь малой частью так называемых «вольных степей», которые когда-то контролировались их предками. В самом деле, обширные границы тех владений были лишь «подтверждены», когда сюда стали приезжать первые поселенцы, не принадлежавшие к казачьему сословию, и возникла необходимость в подобном акте. Царское правительство старательно стремилось соблюдать политику, когда земли предоставлялись во владение только в обмен на военную службу. Принятая на закате империи система мало отличалась от той, что создали первые русские цари. Более того, с целью поддерживать дух сословия все земли, предоставленные российской короной различным казачьим войскам, должны были сохраняться совместно всем обществом в тех же размерах. Этот принцип с некоторыми изменениями в основу новой системы владения землей казаками. На каждого взрослого мужчину (одна «душа») приходилось до 30 десятин (примерно 30 гектаров) сельскохозяйственных земель. Эти наделы ежегодно могли перераспределяться и количество земли увеличиваться, если того требуют местные условия (например, качество участка). Отдельно рассматривались земельные участки, используемые «в военных целях», например для лесонасаждений, выпаса лошадей, резервные наделы для будущих нужд сообщества.

При императорском режиме командование казачьими войсками осуществлялось напрямую через Военное министерство, где существовал специальный «совет», ответственный за все вопросы, относящиеся к этому сословию. В принятии решений совету помогал Комитет казачьих войск. Эти два органа занимались решением всех проблем, как военных, так и гражданских. Формально выборные, на самом деле члены комитета назначались Военным министерством. Одним из первых актов, принятых рядом казачьих съездов, одобривших переход к республиканской форме правления, было стремление обеспечить действительно народно избранный репрезентативный состав этого важного органа. Основные казачьи войска, такие как Донское, Уральское, Терское, Кубанское, Оренбургское и Астраханское, имели постоянное представительство в данном комитете, а меньшие казачьи сообщества, такие как Западно- и Восточносибирское, направляли туда по одному делегату.

Глава каждого «войска» и позже сохранил за собой старинный титул атамана, пост, сочетающий в себе военную и гражданскую власть по аналогии с генерал-губернатором. В каждой станице, включающей в себя от одной до четырех деревень, в зависимости от количества населения, назначался станичный атаман, который отвечал за общий порядок. В качестве дани уважения к казачьим традициям каждая станица формально являлась административной единицей и пользовалась полной автономией.

Решением практических вопросов в большинстве казачьих сообществ занимался совет старейшин. Обычно это были мужчины, вышедшие из призывного возраста. Решения, принимаемые этим патриархальным органом, считались обязательными для всех. Совет или сбор означал собрание в станице всех представленных там глав казачьих семей. Однако в связи с общим ростом населения станиц и слишком большим числом участников таких сборов, если бы они происходили в самых крупных станицах, традиция «общего круга», то есть «всеобщего собрания», обычно сохранялась лишь там, где в поселении проживало не больше 20–30 семей. В более крупных поселениях была принята репрезентативная система, основанная на принципе голосования мужского населения возраста более 25 лет. По всем важнейшим вопросам решения принимались большинством не менее чем две трети голосующих.

В казачьих станицах в то время имели право проживать лица, не относящиеся к казакам, то есть представители «не военного сословия». Общество оплачивало им определенные работы, выполняемые по найму, однако эти лица не имели права голоса и не могли занимать выборные посты.

Казаки так же, как земледелием, занимались выращиванием скота (и всем, что связано со скотоводством), что было характерно для жителей почти всех новых территорий. Несмотря на то что во многих казачьих территориях земли степей необычайно плодородны, здесь особенно явно дает о себе знать суровость континентального климата. На этих обширных равнинах, где деревья растут в основном у рек, традиционными врагами казака-землепашца являются засуха, наводнения и другие погодные аномалии.

При царском правительстве среди казачества особенно поощрялось коневодство и разведение крупного рогатого скота. Лошади были нужны для кавалерии, и для того, чтобы обеспечить высокие результаты, Министерство сельского хозяйства обеспечивало казаков чистокровным племенным материалом. В самых удобных районах находились коневодческие хозяйства (конные заводы), которые занимались развитием данной отрасли.

Помимо лошадей, значительную часть благосостояния казачества обеспечивали стада крупного рогатого скота, овец, свиней и верблюдов. В самом деле, во многих станицах размеры стада скота являются главным критерием зажиточности хозяина и его общественного положения, как это имеет место у многих кочевых народов.

Старые взгляды, согласно которым казачьи войска являются сборищем диких всадников, годных лишь для ведения партизанской войны, ни в коей мере не соответствовали реальному состоянию их современных военных навыков. Помимо того что казаки с самого детства живут военной жизнью, их офицеры проходят тщательную суровую подготовку, готовясь к длительному периоду службы. При старом режиме, несмотря на то что казачьи офицеры готовились в отдельных учебных заведениях, требования к их образованию были такими же, что и для военных учебных заведений, где готовили офицеров регулярной армии. Кроме того, никакой подготовкой невозможно добиться проявления того духа войскового товарищества, почти инстинктивного чувства «клановости», характерного для каждого казачьего полка.

Введение в 1874 г. всеобщей воинской обязанности и принятие законов, согласно которым каждый мужчина в России подлежал призыву на службу, чтобы принять на себя часть бремени по защите отечества, устранило многие различия между казаками и их соседями-мужиками. Но, несмотря на произошедшие позже важные изменения, военные традиции казаков остались неизменными, и царское правительство продолжало относиться к казачеству как к особой прослойке населения. Каждый казак все еще должен был иметь собственную лошадь, обмундирование и оружие, а единственным новшеством в условиях несения службы казаками стало повышение подготовки казачьих войск до уровня, обеспечивающего их взаимодействие с регулярными войсками кадровой русской армии.

В то время как многие самые известные казачьи полки носили мундиры, лишь несколько отличавшиеся от формы драгун, более характерной казачьей воинской одеждой была так называемая «черкеска», удобный костюм для войны непокорных мусульманских племен черкесов, населявших большую часть территории Северного Кавказа.

Почти все казачьи войска, принимавшие участие в героической борьбе русской армии на стороне союзников в начале Первой мировой войны, представляли собой кавалерийские части и подразделения. Общее количество казачьих войск накануне войны составляло минимум 144 кавалерийских полка, 800 сотен, а также необходимое количество легкой казачьей кавалерии, приданной пехотным дивизиям. Поскольку подготовка казака-кавалериста включает в себя элементы обучения пехотной тактике, они оказались приспособленными и к ведению окопной войны, однако высокую репутацию в этом виде боевых действий казаки заслужили, действуя в ближней и дальней разведке, традиционном для казаков виде боевых действий.

Для несения военной службы все казаки мужского пола делились на две общие категории — кадровые войска и