В 1812 г. началась Отечественная война российского народа против наполеоновских войск. Донское казачество под командованием генерала от кавалерии войскового атамана М.И. Платова проявило в ней чудеса мужества и героизма, превратилось в живую легенду России, на столетия покрыло себя неувядаемой славой. В Отечественную войну и заграничных походах русской армии 1813–1814 гг. донской генералитет, офицеры и казаки, донские казачьи полки получили многочисленные награды и пожалования, признательность и благодарность народов и монархов Европы, российского императора Александра I. Но это событие являлось лишь частью большой истории донского казачества, его пожалований и награждений, которое берет истоки в Московской Руси XVI в. и завершается в Российской империи в начале ХХ века.

Отечественная война явилась тяжелым испытанием для русского народа и государства. В апреле – мае 1812 г. русскому командованию стали поступать многочисленные агентурные сообщения, свидетельства из рассказов путешественников, проезжавших через Францию, Германию, Австрию и Польшу, от местных жителей и посланных за границу казаков-разведчиков о передислокации французских войск, подвозе продовольствия, снаряжения и боеприпасов к границам России, о подготовке судов, плотов, понтонов и других плавающих средств для форсирования р. Неман, нанесения удара по всем пунктам, где располагались русские войска, захвата Курляндии и принуждение 1-й и 2-й Западной армий к отступлению (Отечественная война 1812 года. Материалы Военно-ученого архива. Отд. I. Т. XIII. Боевые действия в 1812 году. СПб., 1910. С. 1–2, 6–7, 39–41). В начале июня с целью дезориентировать русское командование Наполеон начал активное передвижение своих войск вдоль западной границы России, одновременно среди местного населения и через газеты проводилась мысль о том, что французский император «не собирается делать неприятных поступков против российских границ и желает сохранить мир» (Отечественная война 1812 года. Материалы ВУА. С. 78–79). Главные силы «Великой армии» (440 тыс. при 900 орудиях) располагались вдоль Вислы и были нацелены на города Ковно и Вильно, чтобы разгромить вначале войска 1-й Западной армии, а затем окружить и уничтожить войска 2-й Западной армии.

Платов в сопровождении казаков, калмыков и татар

Русское командование было в курсе передислокаций французских войск вдоль западной границы империи, понимало неотвратимость войны и предпринимало меры по улучшению оперативного руководства войсками, разрабатывало планы генерального сражения, отступления частей и соединений в глубь страны. Никто не знал, когда наполеоновские войска перейдут границу. С конца 1811 г. ожидали, что военные действия могут начаться «со дня на день». В начале июня 1812 г. в рапорте генерала от кавалерии начальника 3-й обсервационной армии А.П. Тормасова военному министру генералу от инфантерии М.Б. Барклаю де Толли высказывалось на основе агентурных и других данных предположение, что война начнется не ранее августа месяца (Отечественная война 1812 года. Материалы ВУА. Отд. I. Т. XIII. Боевые действия в 1812 году. СПб., 1910. С. 4–5, 13–14, 18, 48, 98–99, 100 и др.). За день до начала войны в донесении генерал-лейтенанта графа П.Х. Витгенштейна военному министру также высказывалось мнение, что «через три недели непременно переправится неприятель в наших границах в трех местах: Тильзите, Олите и под Брест-Литовском, атака начнется одновременно в трех пунктах» (Отечественная война 1812 года. Материалы ВУА. С. 103).

Политическая и военная неопределенность обусловливала характер действий и оперативные мероприятия русского командования. В задачу казачьих полков под командованием войскового атамана войска Донского генерала от кавалерии М.И. Платова входила разведка, выставление аванпостов, оповещение командования о перемещении и приближении противника, истребление мостов, удержание населенных пунктов до тех пор, пока отдельно стоявшие части регулярной армии не соединятся с другими войсками (Отечественная война 1812 года. Материалы ВУА. С.51). Казачьи полки походного атамана войска Донского генерал-майора Н.В. Иловайского 5-го были подчинены в военном управлении войсковому атаману М.И. Платову, в оперативном – оставлены под командованием начальников 1-й и 2-й армий (Отечественная война 1812 года. Материалы ВУА. С.18).

11 июня французские войска приступили к наведению понтонных мостов через Неман, одновременно более 300 польских улан 13-го полка переправились на противоположный берег с целью провести разведку и рекогносцировку местности. Здесь они столкнулись с разъездом лейб– казаков полка генерал-майора графа В.В. Орлова-Денисова под начальством хорунжего Жмурина. Под натиском превосходящих сил казаки отошли назад (Герои Отечественной войны 1812 года. Т. 2. СПб., 1899. С. 42). На следующий день с первыми солнечными лучами лучшие части Великой армии численностью 218 тысяч солдат и офицеров при 527 орудиях под командованием Наполеона перешли границу Российской империи ( Жилин П.А. Гибель наполеоновской армии в России. Изд. 2-е. М., 1974. С. 89).

Лошадь казака. Литогр. К. Верне

Донское казачество приняло активное участие в борьбе против наполеоновских войск и его разгроме. В «Записке о донских казачьих полках, находящихся на службе», составленной войсковым атаманом М.И. Платовым в мае 1812 г., отмечалось, что в составе русской армии находилось 65 донских казачьих полков, 2 конно-артиллерийские роты, 13 команд, 112 штаб-офицеров, 1173 обер– офицера, 1092 урядника и писаря, 39 639 казаков. 27 полков и 2 конно-артиллерийские роты под общим командованием генерала от кавалерии войскового атамана М.И. Платова несли аванпостную и сторожевую службу на границе с Австрией и Польшей, остальные на Кавказской линии, в Грузии, Москве, Петербурге, Новочеркасске и других населенных пунктах (РГВИА. Ф. ВУА. Д. 3473. Л. 1–2; Отечественная война 1812 года. Материалы Военно-ученого архива Генерального штаба. Отд. I. Т.XVII. Боевые действия в 1812 году. СПб., 1911. С. 50). В соответствии с приказом командующего 1-й Западной армией М.Б. Барклая де Толли, казаки в случае разрыва дипломатических отношений и начала военных действий должны были «узнавать заблаговременно обо всех неприятельских мероприятиях, беспокоить неприятеля денно и нощно, действовать ему в тыл и во фланги, стараться овладеть его транспортами и истреблять в тылу неприятельском все, что только может поспешествовать его действиям, отнимать у неприятеля все способы к продовольствию» (Донские казаки в 1812 году. Сб. документов. Ростов н/Д., 1954. С. 28–29).