— Так он тебе ничего не подарил? — возмущенно воскликнула Нелл.

— Разумеется, подарил! Все, что на мне надето, подарено Клодом. Ради этого он ездил в Оксфорд с Кейт вместо меня.

— Нет, я имею в виду подарок ко дню рождения! — допытывалась Пру.

Китти лихорадочно искала ответ.

— Вы — подарок мужа на мой день рождения! — сказала она, радуясь, что нашла наконец ответ. — Это Клод придумал пригласить вас на мой день рождения! Ваш приезд — самый дорогой для меня подарок!

Праздничный ужин в честь дня рождения прошел великолепно.

— Я призываю всех поднять бокалы и выпить за мою жену! За Китти! — произнес свой тост Клод.

— А вы знаете, лорд Дивиник, что Китти прекрасно танцует?

— Пру, тише! — зашикала на нее Китти.

— Но это же правда, Китти, — поддержала подругу Нелл.

Клод подал ей руку и пригласил на танец. Нелл села за фортепиано, чтобы исполнить для них гавот.

Когда Китти закончила танец изящным реверансом, она почувствовала, что находится на вершине блаженства. Под бурные аплодисменты собравшихся Клод наклонил свою белокурую голову и поцеловал ей кончики пальцев.

— До чего же вы легко танцуете! Как фея! Как же мне повезло с женой!

Но подарка так и не было, и Клод не придет к ней этой ночью. Китти незаметно смахнула слезинку и сказала себе, что у нее все равно есть за что благодарить судьбу.

Прошло почти две недели, как Пру и Нелл со своими мужьями гостили в Шиллингфорд-Мейнор. За это время Китти убедилась, что ее подруги очень счастливы в браке.

В один из вечеров миссис Пэппл вынесла в сад несколько кресел и поставила их под деревьями. Воспользовавшись тем, что джентльмены были заняты обсуждением каких-то своих дел, три подруги уединились в этом укромном уголке сада. Глядя на своих счастливых подруг, Китти не удержалась и сравнила свою горькую участь с их безоблачной жизнью. Хотя прошло два месяца, как она была замужем, но будущее по-прежнему казалось ей таким же неопределенным и тревожным, как и в первые дни замужества.

Вдруг Китти заметила, что подруги замолчали и как-то странно смотрят на нее.

— Что случилось? — с тревогой спросила она. — Почему вы так смотрите на меня?

Нелл и Пру переглянулись.

— Как ты думаешь, сейчас подходящее время для задушевного разговора? — спросила Нелл у Пру.

— Подходящее время так и не появится, если мы сейчас же не начнем разговор, — решительно сказала Пруденс.

Китти с недоумением смотрела то на одну, то на другую подругу.

— Что за неприятные новости вы собираетесь сообщить мне? Выкладывайте, не таитесь!

— Не неприятные, дорогая Китти! — возразила Пру.

— Ну, это как посмотреть! — вмешалась в разговор Нелл. — Ох, Китти, Китти, бедная Китти! Что ты натворила!

— Как я понимаю, вы хотите сказать, что я не должна была этого делать? — спросила Китти.

Пру погладила Китти по голове и проговорила сочувственным тоном:

— Нелл не осуждает тебя, нет. Просто она хотела сказать, что ты обрекла себя на жизнь без надежды на счастье.

— Напрасно вы считаете меня несчастной! — возразила подругам Китти. — У меня есть все, о чем я только мечтала! Знайте, я не просто виконтесса, пройдет несколько лет, и я стану графиней. Понемногу все успокоится, и я буду ездить на балы, посещать приемы, бывать на торжественных обедах...

— Китти, остановись!

— ...и у меня будет платьев в три раза больше, чем сейчас, и столько шелковых чулок, сколько захочу!

Нелл и Пру с изумлением смотрели на Китти, и она покраснела, поняв, что сказала глупость. Ей было стыдно смотреть в глаза подругам. Опустив голову, она призналась, понизив голос до шепота:

— Да, я одна во всем виновата. Я поняла, что ошиблась. Я знала, что вы мне это скажете.

— Бедная Китти! — тихо сказала Пру.

Китти разразилась слезами. Нелл и Пру обняли ее, стараясь успокоить и ободрить. Китти рассказала им все, что наболело у нее на душе.

— Он вернется к тебе, вот увидишь! — сказала Нелл. — Не бойся, никуда он от тебя не денется! Зачем ему женщины на стороне, когда дома молодая красивая жена?

— Я уверена, что он обязательно полюбит тебя. Разве можно не любить такую красавицу! — воскликнула Пруденс.

— Можно! Вспомните миссис Даксфорд! — рассмеялась сквозь слезы Китти.

Подруги весело расхохотались. Потом, как из рога изобилия, посыпались их советы.

— Не показывайся ему на глаза с хмурым, унылым лицом, — сказала Нелл. — Будь приветливой и доброжелательной.

— Пофлиртуй с ним, — добавила Пру.

— Ты наверняка знаешь, как это делается! — смеясь, сказала Нелл.

— Уверяю тебя, он все поймет правильно, — не унималась Пру.

— Не показывай вида, что все еще боишься его, — сказала в заключение Нелл.

Вернувшись после ужина к себе в спальню, Китти подошла к окну. В памяти всплывали отрывки из разговора с подругами. Нет, она никогда не узнает, что такое семейное счастье! Китти задула свечу, задернула занавески и закрыла глаза, чувствуя, что засыпает.

Китти уже спала, когда дверь со скрипом открылась, и она проснулась. Похолодев от страха, с бешено бьющимся сердцем, села на кровати, боясь пошевелиться. По скрипу половиц она поняла, что кто-то крадется к ее кровати. Китти выжидала, затаив дыхание.

Вошедший держал подсвечник со свечой перед собой, освещая себе путь. Китти узнала Клода, и ее сердце забилось, как от быстрого бега. Напряжение нарастало с каждой минутой. Не выдержав, Китти встала на колени и резким движением раздвинула занавески на кровати.

Клод испуганно попятился. В колеблющемся свете свечи Китти увидела, что он приложил палец к губам, будто хотел ее от чего-то предостеречь.

— Тсс! Не ш-шуми! П-подожди, пока я п-по-ставлю подсвечник.

Недоумевая, почему у него заплетается язык, Китти ждала, пока Клод старательно примерялся, прежде чем поставить подсвечник на шкафчик у кровати. Она слышала глухие удары своего сердца, не решаясь поверить, что Клод снова пришел к ней.

Клод еще шире раздвинул занавески и, протянув руку, отбросил угол одеяла. Она заметила, что на нем одна ночная сорочка... Китти почувствовала, что ее словно обдало жаром и кровь быстрее побежала по венам.

— О, Китти! — хриплым голосом проговорил он. — Китти, Китти, Китти!

Ворча, он с трудом взобрался на постель, скользнул под одеяло и повернулся к Китти.

— Иди ко мне! Я сгораю от нетерпения!

Клод крепко прижал ее к себе, и горячая волна страсти охватила все ее существо. Когда он начал покрывать ее тело поцелуями, она словно погрузилась в бездну и забыла обо всем на свете.