Я выжила. Я не имею права сложить руки после такого. Только вперёд, чтобы вырваться из ада, где никогда больше не будет издевательств, насилия и смертей. Все равно, какой ценой. Пусть мне самой придётся замараться в этом по локти.

Возможно, не было бы столь сильной уверенности в собственных силах, если бы не Вэл. Она приходила навещать меня в любой удобный момент. Когда я уже немного пришла в себя и стала замечать детали, а не сжиматься от воспоминаний, я отметила, что мою новую подпругу боятся.

Мария прятала глаза и спешила покинуть палату от одного небрежного жеста Вэл. Однажды навестивший меня новый смотритель, обманчиво мягкий и ироничный, но с холодной отрешенностью в глазах, растерялся и попросил Вэл не докладывать боссу о своеволии. Ведь он просто хотел убедиться, что девочки, в том числе и я, ни в чем не нуждаются и никто им не угрожает.

- Он вроде не такой мутный, - пожала я плечами. Оценить нового надсмотрщика - наверное, дальше падать некуда.

- Мягко стелет. Как бы девчонки не прощупали его слабину. А так, как управленец гораздо профессиональнее покойного Билла.

Мы много разговаривали. Взяв верный курс на выживание, я одолевала Вэл вопросами о главном. Она отвечала осторожно, но кое-что из ее сухих ответов я все же смогла выделить и разложить по полочкам. Правда, для хотя бы частичной картины мне надо было увидеться с ним лицом к лицу. Пока что сведения напоминали набор кистей и красок на белом холсте.

В один из таких визитов Вэл наконец поведала мне свою историю. Это добавило новых штрихов к портрету того, кого намеревалась соблазнить, завоевать, обойти, наконец, использовать ради выживания. Даже несмотря на теплоту в словах подруги и уважение, помноженное на восхищение, я не могла себя заставить проникнуться к нему хотя бы... чем? Нет лютой ненависти - и это для него слишком много. Он являлся режиссёром этого фильма ужасов. По его вине насиловали, пытали, продавали и убивали. Никогда не стоило об этом забывать.

Что же касательно Вэл... я думаю, у нее были свои причины так думать.

Лерка росла пацанкой. Не из тех, кто курит шмаль, пьет дешевую водку за гаражами и считает беспорядочные половые связи особым шиком, нет. Девочка, чей бунтарский дух и не по годам эксцентричное мировоззрение сделало пропасть между ней и родителями довольно глубокой. Поэтому о себе она говорила неохотно. Вроде нормальная семья, без алкоголизма, бытовой тирании и показательного лоска. Таких миллионы. Слишком правильных и скучных для девочки-подростка с зашкалившим юношеским максимализмом. В чем же появлялся подростковый вызов социуму и нежелание соответствовать чужим ожиданиям?

Она любила ночь. Любила убегающую из-под колес дорогу. Аромат гудрона свист ветра в ушах. Скорость, адреналин и беспечность. Силу мышц, болт ударов, азарт победы, стук поверженного спарринг-партнера. А еще, как ни странно это уживалось в тандеме с рисковой натурой - визаж.

С детства она испытывала жгучий интерес к преображениям. Смотрела все передачи, где создавали образы и рассказывали о новинках макияжа. Пыталась повторить увиденное на подругах, и уже тогда получалось неплохо.

Курсы ей оплатили родители. Просто потому, что полагали, будто выбрали меньшее из двух зол: на тот момент их единственная дочь обзавелась чудом китайского мотопрома, который пришлось жестко апгрейдить в гараже байкера с криминальным прошлым. Они наивно полагали, что девочковое увлечение выбьет блажь из головы дочери.

На курсах Лерка показала офигенные результаты. Ее заметили. Приглашали на специальные мероприятия и мастер-классы. Пророчили будущее звёздного визажиста. Но она достигнутом не остановилась. Обучилась особому умению корректировки внешности - у известного гуру, в Европе.

Возможно, ее бы принял с открытыми объятиями Голливуд. Ну, или поднимающий голову украинский кинематограф точно - на тот момент Вэл создала красочные образы некоторым звёздам эстрады и начала зарабатывать неплохие деньги. Вот в этот звёздный час на нее и вышли те, кого Лерка, еще не знакомая с жизнью и смекалкой, приняла за актерскую труппу. А может, понимала, что что-то здесь не так. Но это в эпоху интернета проверить инфу - раз плюнуть, а тогда... гонорары обещали такие, что голова закружилась. Ну, и пошла Лерка в западню, соблазнившись большими деньгами, да и возможностью заниматься любимым делом.

О том, что «артисты» оказались гастролёрами, ограбившими пять банков, девочка с кисточками для макияжа узнала осень поздно. Когда ее уже менты повязали на глазах у родителей и увезли...

Стоит ли говорить, какие кошмары ждали девчонку, против которой свидетельствовали все факты. Гастролеры ушли от правосудия. Говорят, сумели сбежать, но все было похоже нам то, что откупились, повесив всех собак на Вэл. Как прессовала ее доблестная милиция, заставляя подписать признание, как давил следователь на пару с прокурором, и пытался повесить дополнительные статьи специально подосланный адвокат! Если в камере своим товаркам физически сильная, занимавшаяся карате Лера быстро пояснила, по чем в Одессе рубероид, против «закона» выстоять у нее не было никаких шансов.

И тогда в ее жизни появился Лукас. Человек, в руках которого оказалась сосредоточена настолько огромная власть, что достаточно было его слова, чтобы улики исчезли, прокурор прекратил давить, а судьи изменили решение. Все это стало для Лерки, к тому времени практически опустившей руки, внезапным подарком судьбы. Иначе «семь лет» - так звучали самые оптимистичные прогнозы.

Не увенчались успехом попытки друзей-байкеров дать делу общественный резонанс в прессе. Да и о свободе слова тогда говорили больше в ироничном контексте. Из вчерашней студентки, которую ждала слава стилиста, намеревались сделать козла отпущения. В состоянии полнейшей апатии шла она под конвоем в зал суда, стараясь не смотреть в глаза родителям, чтобы не расплакаться, на мантии продажных жрецов судебной системы - чтобы не выдать отвращения, на лица друзей, потому что они были для нее воплощением свободы, которую самой Лере предстояло потерять.

Что углядел в ней Лукас? Вэл делала вид, что до сих пор этого не понимает. Но я догадывалась, прочему выбор пал на нее. Расчётливый ум Лукаса отметил огромный потенциал этой девчонки и обостренное чувство справедливости. Понял, что она будет благодарна ему по гроб жизни, даже если он сам ничего не потребует взамен.

Все было похоже на кино со счастливым финалом: самоотвод судьи, новые факты по делу, и, как результат, случайное нахождение бежавших мошенников, давших показания. Что при всем при этом подсудимые признавались в содеянном с больничных коек, а в зал суда впоследствии одного из ни и вовсе ввезли в инвалидном кресле - Вэл тогда решила, что их настигла карма. Девушка была оправдана полностью.

Даже после этого Лукас не явился требовать сатисфакции. Слушая рассказ своей новообретённой подруги, я не могла не отметить, насколько этот мужчина умен. Как и то, что играть с ним в игры у меня пока что не хватит опыта и хитрости. Но это не значило, что я собиралась покорно плыть по течению своего пока еще неопределённого будущего.