— Ла-а-а-адно, — протянул я и предоставил своей спутнице инициативу. Я чувствовал себя посреди всех этих людей крайне неуютно, понятия не имел, с кем нужно говорить, а кого следует избегать. Я был гостем, который никого толком не знал, а тот, кого знал, на глаза не попадался.

А впрочем, кажется, я найду, чем себя занять… Хе-хе-хе…

Неподалеку в компании своих прихлебателей обнаружился Лев Беспалов. Молодежь, судя по всему, образовывала свою тусовку, а господа постарше — свою. И разумеется, Лев и его друзья просто не могли проигнорировать мое появление.

— Старцев, вот уж кого-кого, а тебя я тут увидеть не ожидал, — сказал он, чувствуя власть из-за того, что находился на “своей территории”, в окружении друзей, и мое физическое превосходство тут никакой роли не играет. Не стану же я портить вечер дракой, да и друзья его непременно подтвердят, что зачинщиком был я. — Похоже, сюда из-за жалости стали пускать кого попало.

— Я уже давно не кто попало, — мило, почти по-дружески улыбнулся я. — Можешь скалиться и пыжится сколько угодно, но мы-то оба знаем, кто ты такой на самом деле и чего стоишь.

Втянув через ноздри аромат его кипящей ненависти, которую Лев всеми силами пытался сдержать, я ещё раз улыбнулся и в компании Хильды пошел прочь, помахав компании ручкой.

— Тебе нравится его бесить.

— Мне вообще нравится бесить людей.

— Даже меня?

— Обожаю, когда ты злишься, у тебя сразу ямочки на щеках проступают.

Так мы с Хильдой и ходили от стола к столу, время от времени выпивая бокалы, которые приносили официанты, курсирующие по всему залу с подносами. Северянка чувствовала себя тут довольно уверенно и активно знакомила меня с сильными мира. Тут были и военные генералы, и богатейшие промышленники, и много кто ещё. И если поначалу я пытался запоминать имена, то после десятого знакомства просто махнул на это рукой. Это было бесполезно.

Зато я смог увидеть Хильду в новом образе. Обычно она серьезна и прямолинейна, порой казалась немного печальной, и в то же время уверенной в своих действиях. Но в высшем свете она много смеялась, много улыбалась и вообще была душой компании, чего обычно за ней не замечал.

Во время этих бесчисленных разговоров большую часть новых знакомых интересовали темные эльфы. В глаза ту же Сивилл они спрашивать бы о таком не стали, а вот меня — запросто. Правда ли, что они едят человечину? Правда ли, что они поклоняются темным богам и проводят кровавые ритуалы? Ну и всё в таком духе. Длинноухие по какой-то непонятной причине имели дурную репутацию, а уж каких я небылиц о них наслушался… Подозреваю, что источником слухов служили Беспаловы или Мальцевы, те, кому было не выгодно, что Доминион взял себе независимого торгового представителя. Я, разумеется, все это сразу отметал, обеляя образы длинноухих, да и Хильда не осталась в стороне, также помогая мне в этом. Она рассказывала о том, что темные финансируют частные школы для бедняков, приюты и помогают армии в борьбе с Османской империей.

— А правда, что они финансируют профсоюзы рабочих?

— Разумеется, — сказал я, улыбаясь, а вот Хильда при этих словах досадливо поморщилась. Вначале я не понял почему, но тогда улыбающийся мне господин помрачнел и разразился такой яростной тирадой, что я малость офигел.

— В следующий раз на такие вопросы отвечай нет, — сказала Хильда когда мы ретировались.

— Да что такого в профсоюзах? — не понял я. — Я ведь даже не знаю, правда ли она их финансирует.

— Правда, — кивнула Хильда. — Вообще всё, что я сказала, было правдой. Доминион старается создать максимально позитивный образ внутри страны, а это значит, что они пришли всерьез и надолго. И финансирование профсоюзов — это отличный шаг получить любовь среди простого народа и ненависть у владельцев предприятий. Профсоюзы требуют нормированный рабочий день, выплаты за травмы и больничные, повышение заработной платы работников и всё в таком духе. Это как механические часы, в которых несколько шестеренок внезапно решили, что достойны большего. Весь механизм ломается, а предприятия теряют прибыль. Так что да, финансирование профсоюзов со стороны крайне негативно воспринимается большинством из присутствующих, да и ты, уверена, в будущем с этим столкнешься.

— Мда…

— Они головная боль. И я очень рада, что на севере профсоюзов нет… Но, как бы не было прискорбно, тенденция только набирает обороты. Последние десятилетия особенно. Раньше все было проще: были дворяне и простой люд. Одни работают, другие получают из этого выгоду, теперь же все иначе. Рабочие теперь и сами могут диктовать условия своим господам. И сегодня они требуют поднять заработную плату на рубль в неделю, а завтра на все десть.

— Каждый хочет жить хорошо, — пожал я плечами. — Лично я не вижу в этом ничего плохого. Вот ты бы хотела гробить свою жизнь и здоровье за деньги, которые хватает лишь бы на выживание? Думаю, что нет. Сивилл не глупа, более того, она возможно богатейшая из присутствующих, и раз она считает, что профсоюзы нужны, то значит в этом есть определенный смысл. Не в обиду, но возможно ты мыслишь так же, как присутствующие: сиюминутной выгодой или выгодой в короткой перспективе. А Сивилл вполне может играть на десятилетия вперед, а может даже и дальше.

Хильда удивленно на меня посмотрела, затем бросила заинтересованный взгляд на темную эльфийку.

— Я не обижаюсь. Может ты и прав. В конце концов, я даже не смогла найти тебе миллион, а она вручила тебе пятнадцать. Но такие люди меня пугают, Дима, ведь начинает казаться, что они видят даже больше, чем я. А я вижу… Ну, ты в курсе.

— Ага.

Но в этот момент разговоры стихли, потому что случилось главное событие вечера — явилась непосредственно императорская семья. Вышли они откуда-то со второго этажа и прямо сейчас спускались в бальный зал по лестнице. Во главе шел непосредственно глава семьи, под руку с ним шла жена, полагаю мать Фёдора, так как, насколько я слышал, мать Лизаветы скончалась при родах, а за ними шли дети, причем тут были не только Фёдор и Лизавета, но и трое других дочерей.

Хладнокровие окинул гостей взглядом, остановившись где-то на середине лестницы, и разумеется, он не смог не задержаться взглядом на мне. Я в ответ продемонстрировал ему одну из самых нахальных из возможных для