– Управляется как дистанционно, так и при помощи кабеля, – Иван осторожно попинал машинку по металлическому корпусу. Размером «марсоход» был невелик, чемодан на колесиках. – Нам предпочтительнее второй вариант – вдруг на той стороне проблемы со связью или «червоточина» не пропускает радиосигнал? Полученные данные сразу выводятся на лэптоп… Давайте протестируем, что ли?

Чудо инженерной мысли зажужжало, проехало вверх по скале, развернулось, поднялась штанга с видеокамерой. На экране мини-ноутбука возникло изображение – отважные исследователи, стоящие у кромки болота. Картинка четкая, в цвете, остается надеяться, что и при путешествии за грань «марсоход» не откажет.

– Нам нужно-то всего полчаса-час, – Иван отсоединил управляющий кабель и отдал катушку Славику. – Заряда батареи хватит на четыре. Метеокомплекс определит состав и состояние атмосферы, спектрометром изучим грунт, сделаем панорамную съемку передней стереокамерой… После чего берем пробы и уезжаем обратно, в реальный мир. Программа не самая насыщенная, но мы получим достаточно информации для анализа… Минуточку, что за?.. Опять началось?

Сработал детектор движений – инфракрасные датчики уверенно показывали восемь объектов на расстоянии от девяти до шестнадцати метров, то же самое подтвердил портативный ультразвуковой радар.

– Нет же никого, – напряженно сказал Серега. – Зона прямой видимости! Ни звука, ни шороха!

– Двое вроде бы там, видишь камыши? – Иван вытянул руку. – Пальни очередью.

Патронов Серега не пожалел – к его винтовке был присоединен не стандартный магазин из полупрозрачного пластика на тридцать зарядов, а барабан Beta-C, вмещавший сотню. G36 глухо застучал, на гранит посыпались пустые гильзы. Камыш будто косой выкосило.

Метки на дисплее исчезли разом. Из тумана донеслось недавнее ворчание – едва слышно.

– Чертовщина. Вернее, сломанный прибор, – подтвердил исходный диагноз Иван. – Переобщавшись с вами, господа хорошие, я сам начал испытывать беспричинные фобии. На меня кто-то смотрит, клянусь!

– Кто?.. – вякнул Славик.

– Два обосравшихся от страха идиота, – отлично вооруженных, замечу! – уверенных в том, что их окружают чудовища-невидимки, изнемогающие от желания попробовать человечинки. В результате мирная загородная прогулка с потугами на псевдонаучные любительские исследования превращается в бродячий филиал психоневрологического диспансера. Запомните, дорогие мои: чудовищ не бы-ва-ет. Опасные животные – сколько угодно. Еще более опасные люди – гораздо чаще, чем хотелось бы. Но не чудовища. Хватит. Шагом марш за мной!

«Марсоход» бодро катил по кирпично-красному камню, недовольный выговором (вот зачем Ваня наезжает не по делу?) Славик плелся вслед – ощущение неуюта не проходило хоть режь. Прав был Старый, прав абсолютно, это плохое место. Почему Иван упорно не желает ничего замечать?

А что замечать-то?.. Пусто вокруг!

– Нуте-с, начнем, – Ваня уселся на собственный рюкзак, утвердил перед собой лэптоп. – Славик, втыкай в машинку кабель и двигай сюда, будем смотреть, что получится. Забавно: агрегат фиксирует понижение температуры, нам не почудилось. У подножия холма шестнадцать градусов, а здесь всего девять с половиной. Эффект интерференции, зуб даю… Готово? Поехали! Экспедиция на Альфу Центавра начинается!

– А может, там Тау Кита или еще какая-нибудь глупость? – фыркнул Серега.

– Вот и проверим. Кстати, не забывай поглядывать по сторонам, видео записывается, если что пропустишь – потом покажем…

Творение инженеров Astrium медленно поползло вперед, к «червоточине». Все системы активированы, сигнал с обеих камер поступает, энергия подается на все шесть электромоторов – по одному на колесо.

Корпус начал исчезать в прорехе – треть, половина… Наконец, по эту сторону Двери остался лишь черный шнур.

– Работает, никаких сбоев! – довольно сказал Иван. – А вот и первая проблема: видимость нулевая. Ночь там, что ли? Неважно пока… Попробуем в инфракрасном диапазоне, с подсветкой. Вот, глядите!

Ничего особенного камеры не зафиксировали, дистанция обзора ограничивалась пятью метрами. Плоская равнина, прямо впереди – торчащий, как драконий зуб, выщербленный каменюка, в ИК-режиме выглядевший сине-зеленым. Скукотища.

– Так-так-так, – бормотал Иван, считывая с монитора данные, начавшие поступать с метеокомплекса. – Мои поздравления, парни! Это не Земля! Гарантированно! Премию от босса мы заработали – поделюсь со всеми!

– Точнее можно? – попросил Славик.

– Про премию?.. А-а, почему не Земля? Очень просто: атмосферное давление у поверхности всего шестьсот двадцать семь миллибар, на треть ниже, чем у нас… Очень разреженный воздух, состав газовой смеси пока не определен… Сила тяготения на три пятых меньше, очередное подтверждение. Температура низкая, минус двадцать два, но снега или льда не видно… Покатаемся по округе, авось чего заметим – полусотни метров кабеля должно хватить на обзорную экскурсию.

– Камень, – сказал Славик. – Подведи машину к нему. Он тебе ничего не напоминает? Такой же конус, как на болоте.

– Совпадение, – поморщился Иван. – Пониже и форма другая. Но если хочется посмотреть поближе, почему бы и нет? Очень сильное выветривание, посмотри. Следы обработки отсутствуют.

За четверть часа разъездов в поле зрения системы внешнего наблюдения не попало ничего стоящего: россыпи гравия, покрытая трещинами порода, смахивающая на вулканическую, отдельные валуны. Однако, анализ атмосферы радовал: азот, углекислота. инертные газы, метан и – самое важное! – кислород. Целых шестнадцать процентов. Добавочно – водяные пары, которые в сочетании с метаном могли свидетельствовать о наличии жизни.

– Жизнь? – Славик вздохнул и покачал головой. – Дикобраз с медузой? И другими милашками, наподобие громадины, что разломала стену? Давай закругляться – пробы грунта взяли, основные параметры среды выяснили, что нам еще нужно?

– Бери винтовку, – Иван протянул Славику G36. – Напоминаю, предохранитель справа, переключи вниз, в среднее положение, одиночными.

– Зачем?

– То есть как? Учти, стрелять нужно в голову – наиболее эффективно. Я повернусь спиной, цель – на ладонь ниже затылка, точно посередине. Там продолговатый мозг, дыхательный и сосудодвигательный центры. Шмяк – и дело сделано. Я даже не пойму, что случилось.

– Эй, вы чего? – насторожился Серега. – На самом деле с головой не дружите?

– Я знаю чего, – голосом, способным заморозить обратно тающие ледники Гренландии, сказал Славик. – Он на ту сторону собирается. Да?

– Ага. Посидите тут, я за ребризером сбегаю. Запомнил, куда стрелять?

– Да пошел ты…

– Ему лавры Гагарина спать не дают, – сказал Серега, едва Ваня скрылся в полосе тумана, обтекающего вершину скального выхода. – Самоутверждается. Первый человек, побывавший на другой планете, – крутизна немереная! Только звезду Героя не дадут, да Ивану звезда и не нужна, он ведь ради высокой цели…