На привале просто легла на траву и вдохнула пьянящий аромат раскаленной земли. Лисса и Йена суетливо махали веерами, тетушка тяжело дышала. Один только эльф из всего нашего отряда казался свежим и полным сил. Он присел рядом со мной, долго и вдумчиво изучал мое раскрасневшееся от жары лицо, а после спросил:

– Моя террина, вы готовы посетить Ранделшайн и познакомиться с его князем?

– А разве мы не обогнем город драконов? – испуганно спросила я, приподнимаясь на локтях.

– Милая моя, город обогнуть нельзя. К тому же князь мир Эсморранд будет ожидать нас. Владыка заранее предупредил его о нашем приезде.

– Вот уж новость! – сникла я.

Хвала богам, в Ранделшайн нам предстояло отправиться только утром, а ночь мы должны были провести в таверне, которая располагалась в Ласточкином ущелье.

Сам проход я помнила хорошо, но в этом мире в нем дышалось очень легко и свободно. Отвесные скалы уходили под самые небеса, которые отливали кристальной синевой. Лучи солнца скользили по серому камню, высвечивая множество ласточкиных гнезд. Птицы с криками носились по ущелью, оживляя его каменные стены.

– Теперь я понимаю, отчего эти горы назвали Поднебесными, – сказала Лиссандра, запрокинув голову кверху.

Я всю дорогу любовалась пролетающими по небу драконами. Эти великолепные создания проносились над нами и вызывали искреннее восхищение своими грациозными движениями. Никогда бы не подумала, что такие громадины способны так легко передвигаться!

Утром проснулась еще затемно и, не желая завтракать вместе с Эльлиниром, сбежала вниз, попросила у хозяина сдобу и в одиночестве отправилась на улицу. Я помнила, что где-то рядом находились площадки со статуями. Небо на востоке уже окрасили теплые розовые лучи, в то время как на западе все еще сияли холодные звезды. На улице было прохладно, и я плотнее запахнула на груди вязаную накидку.

Лестница начиналась неподалеку от таверны. Ее верх терялся в туманной утренней дымке. Я медленно поднялась, рассматривая искусные барельефы, высеченные прямо в скальной стене. На площадке дул ветер, но народу было немного; мужчина наполнял родниковой водой фляги, а две женщины с ребенком стояли у резных перил с краю.

Когда подошла моя очередь и я наклонилась над каменной чашей, которую держал дракон, с удивлением поняла, что вода, бьющая из источника, живая. Пахла водица разнотравьем летних лугов, а по вкусу напоминала спелые фрукты.

Придя на площадку с каменной ласточкой, сидящей на гнезде, я заметила, что солнце уже выкатилось из-за горизонта. Села на скамью, наслаждаясь прохладным утром, и, слушая ласточек, медленно съела прихваченную сдобу. Рассветные лучи играли на камнях, вырисовывая особенным образом плавные линии барельефов на стенах, блистая самоцветами в искусных мозаиках и выплетая кружево синих теней по углам площадки. Пока я любовалась этой таинственной игрой света и камня, на площадку прибежала ватага ребятишек. Верховодила ими растрепанная девчушка лет десяти. Она командовала мальчишками, смело раздавая им тумаки. Когда пришла пора играть в прятки, малышка вызвалась водить первой. Она села на скамью рядом со мной и принялась громко считать. Ватага рванула на следующую площадку, и я невольно вздрогнула – именно там в моем мире обитали арахниды.

– Тебе холодно? – перестав считать, полюбопытствовала у меня девчушка.

Я с удивлением поняла, что вижу рядом с собой маленькую драконицу, и, справившись с нахлынувшими чувствами, ответила:

– Нет, мне не холодно.

– Я видела, что ты дрожала. – Пальчик с обгрызенным ногтем обличающе указал на меня.

– Просто вспомнила кое-что не очень хорошее…

– Нехорошее? Мой батюшка говорит, что все нехорошее уходит, а хорошее остается.

– Мудрый человек – твой батюшка.

– Он не человек, а дракон.

– Извини, я привыкла говорить – человек, вот и ошиблась.

– Ничего страшного, все мы ошибаемся, так тоже говорит мой папенька.

– Умный у тебя родитель.

– А у тебя разве не такой? – изумилась малышка.

– Умный, добрый и самый любимый, – улыбнулась я, вспоминая батюшку. – А еще он смелый, отважный, заботливый и нежный.

– Ого! Ты любишь своего папеньку!

– Очень!

– И я очень. Только мой батюшка все время занят, поэтому мало времени уделяет мне, – вздохнула собеседница. – Кстати, мое имя Эльлиррина, но ты можешь звать меня просто Риной.

– А я Нилия, – протянула руку девочке.

– Будем знакомы, – важно пожала мою ладонь маленькая драконица.

– Ты живешь в Ранделшайне?

– Да, а ты где?

– В Тихом Крае, это в Номии, – ответила я, вспомнив, что раньше именно так называлось Западное Крыло.

– Твой папенька воин?

– Воин и воевода в гарнизоне, а твой?

– Мой… А ты никому не расскажешь? – доверчиво поглядела на меня Рина.

– Не расскажу, – заверила ее я.

– Мой батюшка, – шепнула девочка, обняв меня за шею, – он князь Ранделшайна.

Вдохнула, а выдохнуть так и не смогла. Расширившимися глазами я всматривалась в Рину и с трепетом пыталась увидеть знакомые черты. Глаза! У малышки были глаза Шайна! Прерывисто всхлипнула.

– Ты чего? – удивилась моя маленькая собеседница.

– С-соринка в глаз попала, – пролепетала я.

– Давай погляжу… Я драконица, и у меня зрение лучше, чем у тебя, – серьезно предложила девчушка.

Я протерла глаза, глубоко вдохнула, попыталась успокоиться и пробормотала:

– Все прошло… кажется.

– Ну, смотри сама, а то я бы помогла.

Ответить я не успела, так как на площадку, закрывая солнце, опустилась крылатая тень.

– Ой, это за мной! – Рина испуганно оглянулась в поисках лазейки для побега.

Я подняла голову и увидела сапфирового дракона. Хвала богам, это был Виртен, а не Шайнер. Младший братец моего любимого опустился на площадку, и с его спины спрыгнула Арри.

– Эльлиррина, вот ты где! – сразу заметила она маленькую беглянку.

– Ну здесь я, – передумала прятаться девочка.

Я посмотрела на Вирта, а он, не меняя ипостаси, косил на меня заинтересованным глазом, в то время как Аррибелла пыталась поймать Рину.

– Пойдем скорее, скоро в город прибудут важные гости! Не заставляй Шайна краснеть за тебя, – говорила Арри.

– С чего бы это папуле краснеть за меня? – уперла руки в бока и возмущенно поглядела на свою тетушку Рина.

Аррибелла ловко ухватила проказницу за ухо.

– Пойдем уже, сорванец в юбке! Тебе еще нужно успеть принять ванну и принарядиться.