По припухлым губам князя скользнула быстрая улыбка, а взгляд голубых глаз проникал в самое сердце Ойси.

— Вы желаете выйти? Или мы тронемся дальше и уже до вечера я не разрешу вам покинуть повозку.

— Я сделаю это когда захочу! — запальчиво произнесла Ойси.

— Из-за вашего легкомыслия, когда вам захотелось сорвать цветок, я потерял половину своих людей, — ровным тоном произнёс Уфтал.

Девушка почувствовала неловкость.

— Вы не предупреждали меня о том, что нельзя выходить при посторонних, — заявила она.

— Странно, что вы не знали этого, находясь в стране, народ которой не только вступил в войну с Колмадором, но и ненавидит всех, исповедующих Откровения Предтечей.

— А вы? Вы тоже ненавидите нас? Каким богам поклоняетесь вы?

— Я чту Откровения Предтечей.

Глаза девушки непроизвольно расширились от удивления.

— Но… вы же напали на Колмадор… А как же энгорты, ведь они убивают всех последователей Откровений? Почему они не просто не тронули вас, а совместно с вами напали на мою страну? Вы мой враг, — добавила она неуверенно.

— Я не говорил энгортам о своей истинной вере. Это ни к чему. А по поводу моего участия в походе… — Велеурд сделал паузу и закончил: — Поговорим об этом позже. А пока будьте уверены: я вам не враг. Выходите, скоро мы тронемся в путь.

Ойси вышла, проигнорировав предложенную руку. Она осмотрелась. Кругом лежала бескрайняя степь. Тёплый утренний ветер колыхал волнами густые травы, отчего степь походила на неспокойное море. Посмотрев на воинов, девушка поняла, что их осталось вполовину меньше, почти все ранены, но ранения не тяжёлые. Она вновь ощутила неловкость, сознавая вину в гибели остальных.

Остановка была недолгой.

Ойси не знала что, спасаясь бегством от людей графа возжелавших видеть её посаженной на кол, остатки отряда отклонились от намеченного пути, углубившись в степь, разделявшую собою границы трёх королевств — Альгамра, Энгорта и Нермутана. Не знала она и о том, что эти просторы не принадлежат никому, никто на них всерьёз не претендует. Здесь кочуют полудикие племена полоров — скотоводов, не знающих постоянной осёдлой жизни.

Перед тем, как тронуться в путь, князь протянул девушке кусок вяленого мяса и небольшой бурдючок с перекатывающейся в нём жидкостью. В этот раз в бурдючке оказалось вино. Всё это было куплено по дороге у крестьян. Собственно, этим девушку и кормили. Разве что иногда предлагали незнакомые на вкус сочные фрукты, а иной раз вместо воды козье молоко.

Девушка хотела отказаться от вина, но воды, судя по всему, не было, а пить очень хотелось.

— Вы так и не сказали мне своего имени, — улыбаясь, напомнил Велеурд с лёгким почти шутовским полупоклоном.

— Ойси Кауди, — проворчала девушка.

Перед тем, как захлопнуть дверцу повозки, она добавила решительно:

— И я не стану вашей женой! Не надейтесь!

По губам князя вновь скользнула улыбка. Он сел верхом, и поредевший отряд двинулся в путь.

От вина у Ойси быстро зашумело в голове, после бессонной ночи глаза слипались, мерное покачивание повозки способствовало этому. Уже засыпая, девушка в который раз подумала, что ни за что не станет женой этого князя, будь он хоть трижды последователем Откровений Предтечей. Он напал на родной ей Колмадор, участвовал в захвате обоза, взял её в полон. Правда, уже дважды спас её. Вон, даже в стенке повозки осталась прорезь со следами крови.

«Ну и что. Всё равно я не буду его женой», — упрямо подумала Ойси, погружаясь в сон.

Проснулась она неожиданно и через мгновение поняла, что повозка не движется. Солнце стояло уже в зените, разогрев наполненный незнакомыми запахами степной воздух.

Снаружи донеслись голоса и опять на незнакомом языке. Памятуя о недавней оплошности, девушка осторожно выглядывала из оконца, пытаясь разглядеть, что происходит за пределами ненадёжного убежища, скрывающем её от любопытных и опасных взглядов чужеземцев. Но кроме спин нескольких воинов, сидящих верхом, и лошадиных крупов разглядеть ничего не удалось. Лошади изредка мирно помахивали хвостами, доносившиеся незнакомые слова были спокойны, не на повышенных тонах. Однако это ещё ни о чём не говорило, поэтому Ойси напряжённо ожидала дальнейшей развязки.

Этих степняков Велеурд и его люди заметил издалека. Не сомневаясь, что они тоже не остались незамеченными, воины окружили повозку, обнажили мечи, укрылись щитами, изготовившись к битве, вглядываясь в приближающийся конный отряд численностью около двухсот всадников.

Получалось, что на каждого приходится примерно по четыре степняка. Что ж, знать, здесь им уготована встреча с богами, не придётся увидеть родные, милые сердцу просторы Нермутана, цветущие сады, услышать пение дивных птиц и журчание чистейших ручьёв. На всё воля богов…

Велеурд бросил взгляд на повозку и скрипнул зубами: жалко девушку, нелегкую долю уготовили ей боги, но таков их промысел и такова её участь…

Степняки приближались, охватив полукольцом небольшой отряд. На низкорослых лохматых лошадях они крупной рысью неслись по траве, колышущейся от гуляющего по просторам ветра, гул от многочисленных копыт становился всё громче. Не доехав метров сто, степняки пустили лошадей на шаг, что вызвало удивление, поскольку все уже приготовились к последнему бою и к смерти.

Одежды степняков были яркими. Короткие полукафтаны, длинные плащи, шаровары заправлены в короткие сапожки с загнутыми носками. Рукава полукафтанов расшиты узорами, фигурками зверей и птиц, непонятными значками; островерхие шапки оторочены мехом, так же, как и круглые выпуклые щиты, разукрашенные замысловатой чеканкой. Изогнутые сабли покоились в ножнах, что являлось хорошим знаком.

Велеурд первым вложил меч в ножны, его воины тоже убрали клинки.

От степняков вперёд выехали два всадника. Один, явно знатного рода, был молод — не более тридцати лет, неожиданно высок, строен с широкими плечами и узкой талией. Небольшая рыжая бородка, тонкий прямой нос и слегка выступающие скулы придавали ему суровый облик. Взгляд тёмных чуть вытянутых к вискам глаз цепок и недоверчив. На голове, в отличие от остальных степняков, круглая полотняная шапочка красного цвета с вышитыми белыми зигзагами. В мочке левого уха золотая серьга с изумрудом. На левом боку в украшенных драгоценными каменьями ножнах покоилась кривая сабля, круглый выпуклый щит по ободу украшала золотая полоска, с помощью неё к щиту крепился тщательно расчёсанный длинный чёрный мех неизвестного зверя.

Второй выглядел не так представительно. Обрамляющие рот рыжеватые усы и бородка, нос слегка приплюснут, брови изогнуты над жёлтыми как у рыси слегка раскосыми глазами. Одежды, оружие и щит куда как проще, и держался он значительно скромнее, отстав от господина на полкорпуса низкорослой лохматой лошади.

Велеурд один выехал вперёд и остановился метрах в десяти от хозяев степи.