Лорд Эклон недоуменно посмотрел на своего визави. Святые стихии, о чем талдычит этот человек? На кону чрезвычайно серьезные вопросы — власть, влияние, деньги… а он несет какую-то чушь про зерно и работу верфей и магазинов. И этого человека они так боялись? Да он просто идиот! Лорд Эклон едва удержался, чтобы не расхохотаться с облегчением. Однако, похоже, и на этот раз все его мысли тут же отразились на его одутловатом лице, аристократические черты которого уже едва угадывались. Лорд Эйзел покачал головой и пробормотал:

— Да, запущенный случай… — Он вздохнул и ровным тоном продолжил: — Кстати, должен вам сообщить, что мы только что получили весточку от императора. Лорд Эомирен заблокировал его величеству возможность доступа к линиям дальней связи, но мой господин нашел способ свести на нет его усилия. Так что всю вашу камарилью ждет неприятный сюрприз. Засим позвольте откланяться… — И прежде чем лорд Эклон успел хоть что-то сказать в ответ, изображение Старого Лиса исчезло с экрана.

Глава Высшего оберегающего совета империи еще некоторое время сидел, недоуменно пялясь на экран, а затем его лицо перекосило в совершенно несвойственной ему гримасе задумчивости. Лорд Эклон принялся тяжело и напряженно размышлять, зачем это лорд-директор департамента стратегических исследований вышел с ним на контакт. Ну не из-за зерна же, в конце-то концов? Что ж такого коварного измыслил Старый Лис?..

Он еще продолжал раздумывать над этим вопросом, когда дверь его кабинета с грохотом распахнулась и вбежал лорд Эксент.

— Вы смотрите новости WNN, Эклон?

— А?

Эксент грубо выругался и коротко пролаял, повернувшись к большей стене кабинета:

— Большой экран. Сетевой портал WNN. Минус полторы минуты.

И лорд Эклон послушно уставился в панорамный голографический экран, высветившийся в двух дюймах перед резными панелями, покрывавшими стену.

— …Игру в заговорщиков, не обращая внимания на то, что война, в которую оказалась ввергнута империя, кардинальным образом отличается от тех, которые она вела на протяжении…

— Темная бездна, — прошептал лорд Эклон, уставившись в глаза молодого императора. — Так он объявился?

— Слава святым стихиям, вживую — нет. — Губы лорда Эксента искривила злобная гримаса, лишь отдаленно напоминавшая усмешку. — Старый Лис, поскольку я ни мгновения не сомневаюсь, что за этим обращением стоит именно он, честно сообщил, что до них дошло только письменное послание императора и на экране его будет зачитывать бот, сформированный из имеющихся голомоделей. Но это неважно. ВИДЯТ же все императора. К тому же не все включились сразу, поэтому и не видели это сообщение, а большинство из тех, кто видел, могу вас заверить, через минуту уже забыли о нем и с благоговением внимали самому императору.

— И… что? — тупо спросил глава Высшего оберегающего совета империи спустя минуту, когда понял, что его мозгов как-то не хватает, чтобы в полной мере оценить все последствия произошедшего.

— А то, что теперь мы для всей империи грязные мятежники.

— А это что-то меняет? — недоуменно спросил лорд Эклон.

Лорд Эксент тяжело вздохнул. Ну надо же быть таким тупым…

— Всё, Эклон, всё. До сего момента для миллиардов граждан империи мы были людьми, которых император в тяжелую годину призвал к себе и облек особым доверием, дабы мы помогли ему справиться с тяготами правления великой империей во время тяжелой войны. И так бы оно и осталось, если бы все пошло по плану и Эомирену удалось так или иначе заставить императора согласиться с созданием Высшего оберегающего совета империи и подписать указ. Хотя, конечно, сотни тысяч, а скорее даже миллионы наших подданных догадывались, да что я говорю… прекрасно представляли себе, что это не так, но говорить и действовать они собирались, исходя именно из этого. Потому что так было для них наиболее выгодно и удобно. И меньше затрагивало их повседневную жизнь. Мол, эти наверху пусть сами между собой разбираются, а мы тут будем жить как жили, только объектов для брюзжания прибавится. А теперь — все! Мы мятежники. И как бы теперь ни усложнилась жизнь подданных империи, а уж будьте уверены, она непременно усложнится, война — такое время, когда жизнь всегда усложняется, в этом будем виноваты мы. И только мы! — Лорд Эксент вновь грубо выругался.

Лорд Эклон презрительно скривился:

— Ну и что? Чернь всегда недовольна.

Эксент окинул временного председателя Совета уничтожающим взглядом и махнул рукой. Бесполезно. Если благородный лорд не понимает, как устроен этот мир и что он находится на своем месте не столько потому, что, как он считает, оно принадлежит ему по праву, просто подавляющее большинство членов социума осознанно или неосознанно считает, что все издержки, которые они несут ради поддержания сложившейся системы, предпочтительней для них, чем возможные риски, связанные с ее изменением, то объяснить ему это сейчас не имеет смысла. А вот самому надо крепко подумать, что делать.

— Да чтоб его темная бездна забрала, этого Старого Лиса, — зло пробурчал лорд Эклон, из всего, что сказал ему лорд Эксент, поняв только одно — что ситуация сильно ухудшилась. Хотя оставалось неясным — почему. — Не надо было вообще с ним разговаривать.

— Что? — насторожился лорд Эксент. — С кем?

— С этой сволочью Эйзелом, — пыхтя от негодования, проговорил временный председатель Высшего оберегающего совета империи.

— Вы с ним разговаривали?

— Ну да.

— Когда?

— Да за полчаса до вас.

Расширившися от удивления глаза лорда Эксента хищно прищурились.

— И о чем вы с ним говорили? — вкрадчиво спросил он.

— А-а… — Лорд Эклон раздраженно махнул рукой. — Старый Лис нес всякую чушь. Про зерно, работу верфей, ругался, что мы заблокировали работу гиперскоростных магистралей… Короче, полная чепуха. Я не вникал.

Лорд Эксент прикусил губу. Да уж, далеко этому болвану до его старого приятеля лорда Эомирена. Уж тот-то прекрасно знал, что НИ ОДНО слово, сказанное Старым Лисом, не может быть чушью. И если оно тебе кажется таковым — это только твоя проблема. Впрочем, оставался еще один шанс…

— Мм… а вы не могли бы прокрутить мне запись вашего разговора, — все тем же вкрадчивым тоном обратился к хозяину кабинета лорд Эксент. — Возможно, у меня появятся мысли по поводу того, чего именно хотел добиться Старый Лис, выходя на вас.

— Да пожалуйста! — Лорд Эклон парой движений вызвал из текущей памяти встроенного в рабочий стол коммуникатора последний разговор.

Запись лорд Эксент прослушал молча, стараясь запомнить каждую реплику, каждый жест, каждое движение бровей или пальцев. Когда она закончилась и лорд Эклон выжидательно уставился на него, лорд Эксент еще пару мгновений молча стоял, покусывая губу, а затем пожал плечами и сказал безразличным тоном:

— Вы правы, Эклон, совершеннейшая чушь. Наверное, он просто хотел посмотреть, как вы отреагируете на известие о том, что у них есть обращение императора.