– Я проездом, – сказал я. – Скоро уже автобус.

– Жаль. Ну тогда хоть номер мне свой дай.

Мы обменялись номерами. Рыся спрятал телефон в карман, затем немножко подумал и сказал:

– Я тебе хочу кое-что показать.

– Знаешь, мне уже пора…

Мне почему-то не очень хотелось общаться с Рысей. Рыся выглядел как-то чересчур боевито и уверенно.

– Тебе надо это увидеть, – сказал Рыся уже более настойчиво. – Тебе особенно надо это увидеть. Вниз.

Мы снова спустились в комнату.

Рыся напустил на себя загадочности, подошёл к железному ящику с дырками. Я тоже подошёл. Ящик был закрыт на амбарный замок, сбоку к ящику были приделаны крепкие железные ручки.

На шее у Рыси обнаружился тяжёлый толстый ключ на капроновом шнурке. Рыся снял ключ. Открыл замок.

– Только не пугайся, – сказал он. – Берись за ручку, поднимай.

Я потянул ручку вверх. Рыся со своей стороны. Железный куб поехал вверх. Мы аккуратно поставили его на пол. Под кожухом обнаружилась клетка, сваренная из толстых стальных прутьев. Клетка была сплошная, ни дверцы, ни какого-нибудь выхода. Решётка была очень частой, вряд ли между прутьями можно просунуть два пальца. Из клетки воняло.

– И что? – спросил я.

– Загляни.

Я заглянул. В клетке сидела кошка. Я мгновенно её узнал. Это была она. Та самая белая тварь. Правда, сейчас она была не совсем белая, а скорее грязно-серая, но в том, что это именно она, я не сомневался.

Голова у меня закружилась, под коленками стало неприятно, я не удержался и сел на табуретку.

– Не бойся, – усмехнулся Рыся. – Ей не выбраться. Тут всё крепко.

– Как? Как ты её…

Рыся вытащил из угла длинный стальной прут. Он просунул прут в клетку и стал там шурудить. Кошка заурчала. Рыся ткнул прутом посильнее. Тварь заорала от боли. Клетка затряслась. Я с опаской отодвинулся вместе со стулом.

– Не выберется, – успокоил меня Рыся. – Знаешь, после того, как тот чёртов дом сгорел, так ведьму никто не видел. Она исчезла. Сначала думали, что она вместе с домом сгорела. Тогда ведь ночка-то была ого-го! Парня сначала какого-то из города убили, потом на участкового напали, затем этот пожар. А утром ещё одного человека нашли, там, где коровники. Тоже ранен. Люди пошли по следу и в овраге наткнулись на странную вещь. Они нашли…

– Шерсть, – сказал я. – Они нашли белую шерсть.

– Точно. – Рыся щёлкнул пальцами. – Целую кучу белой шерсти. Мужики залили всё это место керосином и сожгли. Но это я уже потом узнал, один дядька по пьяному делу проговорился. А на следующий день милиция из области приехала, стала в обломках сгоревшего дома кости искать, а там ничего. Ничего не нашла, одни горшки какие-то битые.

– Да уж знаю.

– Там так ничего и не нашли. Вот и всё. Костриха кончилась, так нам всем казалось. И стали мы жить дальше. Без Кострихи хорошо было, всё как-то налаживаться стало, рыба даже в реку вернулась. А год назад я пошёл на рыбалку с намётом, река тогда как раз здорово разлилась, дождей опять много было. Иду себе по берегу, вдруг гляжу, куртка зелёная среди кустов. Человек. Спиной ко мне стоит, не оборачивается. А я где-то эту куртку уже видел, только где, припомнить не могу никак. Вспоминал-вспоминал и вдруг вспомнил. Точно такая же куртка у Гороха была. Мне немножечко страшно стало, но, думаю, мало ли у кого куртка какая. А потом этот человек обернулся, и я его узнал. Это в самом деле был Горох. Он совсем не изменился. Я, правда, его не очень хорошо знал, но он не изменился совершенно. Даже не вырос.

Кошка заурчала в своей клетке.

Рыся достал с полки бутылку с колой, свинтил пробку, прижал горлышко большим пальцем, хорошенько взболтал и выпустил в клетку пенную струю. Кошка зашипела и заметалась.

– Это моё любимое, – признался Рыся. – Она над нами сколько лет издевалась, теперь я над ней глумиться буду. Нечисть поганая.

Рыся выпустил в кошку ещё одну струю. Затем достал из кармана завернутую в целлофановый пакетик селедочную голову. Просунул в клетку.

– Я её на голодном пайке держу, – сообщил Рыся. – Чтобы сил не набралась. Кормлю три раза в неделю, даю по селедочной голове. И водой иногда поливаю. Она сама себя облизывает и пьёт. У, тварюга!

– Ты рассказывал…

– Ну да, – вспомнил Рыся. – Я сначала испугался, а потом думаю, ну что мне может призрак сделать? Хотя в фильмах призраки бывают страшные, но этот парень вроде ничего был, нормальным. Лерка с ним раньше дружила. Я взял да и спросил его: чего, мол, нужно? Он не ответил, повернулся и пошёл. Прямо через кусты. Я за ним. Так мы через эти кусты пробирались, пробирались, долго, короче, пробирались. А потом я его упустил из виду, как будто растворился он. Ну, думаю, призрак надо мной приколоться слегонца решил. Подшутить, типа. Я уже хотел обратно двигать, как вдруг слышу – мяучит кто-то. Двинул на этот мяв. Смотрю, яма. Как уж там, в кустах, яма оказалась – не знаю, но яма была. Видно даже, что выкопана недавно. А в яме…

– В яме белая кошка.

– Снова точняк! Вот эта самая! Я знаешь что думаю?

– Что?

– Ведьма, когда пантерой была, решила обратно в бабу оборотиться. А дом её сгорел. И книга её колдовская в этом доме тоже сгорела. Человека у коровника она поцарапала, но в бабу переделаться без книги не смогла. И превратилась в кошку. Она ведь кошкой была до пантеры. А из кошки в человека она уже не могла превратиться. Во.

Рыся заглянул в клетку и показал кошке язык.

– Я как её увидел, так и понял всё. Ну, думаю, сейчас ты у меня огребёшь. Хотел её камнями закидать, но камни надо было таскать. Яма глубокая, не выбраться, не знаю уж, кто там эту яму вырыл и как она в неё свалилась. Но свалилась. И тут мне в башку и пришла мысль – я взял намёт и поймал эту тварюгу намётом. Подцепил, замотал и вытащил наружу. А потом отволок на водокачку. И посадил в печку, на время. Печку цепями обмотал, толстенными, в руку толщиной. И осторожно всё делал, в толстых резиновых крагах, чтобы не поцарапала. Потом к папаше побежал. Мой отец в кузнице работает, он мне клетку эту и сделал – я ему сказал, что собираюсь бобров ловить. А ему плевать. Он взял да и сделал. Я этого кошака в клетку и вставил, а прутья сам заварил, я немножко умею. Вот теперь она тут и сидит.

– Ясно, – сказал я. – А дальше что ты с нею делать собираешься?

– Не знаю, – ответил Рыся.

Я присел перед клеткой. Белая тварь приблизилась к прутьям, и я смог рассмотреть её лучше. Она похудела. Шерсть кое-где выпала, а кое-где торчала неопрятными клоками. Не изменились глаза. Глаза у неё были те. Я помню их. Вряд ли забуду.

Красные, будто залитые вишнёвым соком. Зрачков не видно, один вишнёвый сок. А у самой Кострихи были чёрные…

– Надо бы её, конечно, прикончить, – сказал Рыся. – Но что-то не хочу пока… Пусть живет. Пусть. Пока.