— Ну, например? — еще более жестко повторил свой вопрос Чейн.

— Скажем, на помощь бедным, на строительство приютов, домов престарелых, школ, больниц, музеев, дорог…

— Брось, Шорр, — прервал его мессия. — Ты отлично знаешь, что деньги ушли бы в совсем другом направлении. Какие там больницы! Были бы построены очередные дворцы для знати, казино, рестораны, ночные клубы, притоны и тому подобное. Но большая часть средств попросту бы осела в бездонных карманах тех, кто и без того живет в роскоши. Стоит ли удивляться тому, что многие простые терране стали напоминать дикарей, живущих в хижинах, и давно забывших слово «культура»?

Шорр Кан побагровел.

— Пусть так! — заорал он. — Да, мир устроен несправедливо, но не мне и не тебе менять его незыблемые законы! Один умник из местных недавно сумел пробиться ко мне на прием, и начал вещать, что, дескать, демократия — это древнее терранское слово, и оно означает «народовластие». Поэтому я, мол, должен служить всем народам галактической империи, просвещать их, заботиться о детях, стариках, матерях… Подобной чуши я сроду не слышал! Демократия на самом деле — это власть больших денег, это вечное верховодство избранного меньшинства над подавляющим большинством, имя которому: быдло. Ни тирания, ни власть аристократии не сравнится по своей стабильности с так называемой «демократией», потому что при этих устаревших системах недовольные народные массы рано или поздно устраивают революции.

Демократическим режимам это бедствие не грозит, потому что при этой системе быдло само выбирает нас, избранников божьих. И никого другого оно избрать не может, потому что при выборах все решают деньги, очень большие деньги, а они находятся только у нас, избранных! Но если где-то у нас и случатся сбои, то мы легко и просто купим так называемых «независимых» избранников, и они сами станут частью элиты. Для особо упрямых есть другие методы… Вот почему с недавних пор я стал ярым сторонником имперской демократии! Поверишь ли — я даже готов разрешить гражданам миров империи отныне самим избирать своих правителей, ха-ха! Это ничуть не подорвет мою власть, а вот стабильности на дальних планетах станет больше, чем прямом назначении верховных властей. Да и ответственности у меня станет меньше. Если где-то у кого-то что-то пойдет не так, то я скажу недовольным гражданам: вы сами избрали своих правителей! Терпите теперь до следующих выборов, я не могу вмешиваться в ваши дела, это противоречит законам демократии… Чудесно, прекрасно, а главное — удобно!

Чейн нахмурился.

— Вот что ты задумал. Признаюсь, не ожидал…

— Ха, неужто ты думаешь, что Шорр Кан — это упрямый глупец, способный действовать только с помощью грубой силы? Я много размышлял в последние годы о природе власти, и как видишь, не напрасно. Надеюсь, мессия не станет возражать, если граждане галактической империи получат невиданные в прежние века демократические права и свободы? Люди и нелюди тебя в этом случае просто не поймут, ха-ха!

Чейн упрямо наклонил голову и процедил сквозь зубы:

— Нет, возражать я не стану — меня на самом деле не поймут. Но все твои хитрости и увертки, Шорр, разобьются словно стекло о тверди Цитаделей! Народы, в крови которых течет истинная Культура, никогда не дадут себя обмануть лживым словам и посулам.

Улыбка на лице императора погасла.

— Знаю. Вот поэтому ты и носишься с этой идеей Кольца Цитаделей. Мол, когда-то Башни на Терре спасли человечество от варварства и открыли путь в далекий космос. Сейчас галактическая цивилизация начала двигаться к закату, поэтому нам снова нужно возводить повсюду эти огромные термитники! Ну, построили. А варвары по твоим Башням долбанули своими космическими дубинами, да так, что по всей Терре пошел шум! Скоро об этой атаке узнают на всех других мирах моей Империи. И аборигены зададут законный вопрос: выходит, мессия вовсе не всесилен, раз допустил такое на совей любимой Терре? Что же случиться у нас через день, месяц, год? Кто нас защитить от космических террористов? Похоже, никто! Тогда на черта нам сдались эти Башни, которые притягивают к себе таких могущественных врагов? Толку от них мало, а вот вред теперь понятен каждому болвану!

Чейн усмехнулся, не сводя с разгневанного Шорра Кана цепкого взгляда. Давненько император не вел с мессией разговор на таких повышенных тонах. «Да он же в полном восторге! — подумал Чейн. — О таком подарке небес Шорр Кан мог только мечтать… Уж не он ли сам организовал эту провокацию? Вряд ли, на такое у него просто не хватит смелости. Но проверить все же надо».

— И что же ты предлагаешь, Шорр?

Император примирительно улыбнулся.

— Вот это другой разговор. Морган, пойми, я вовсе не враг твоих Цитаделей. Ну, строятся эти каменные громилы по всей Галактике, мне от этого ни тепло, ни холодно. Забавляйся, сколько твоей душе угодно. Но безопасность граждан Империи — это совсем другие игры! За это отвечаю я и только я. Террористы, кто бы они не были, весьма могущественны. Они могут нанести удар когда угодно и где угодно. Уж если мой космический зонтик не смог их остановить, то что же случится на других мирах?.. Короче, я принял решение объявить чрезвычайное положение.

— На Терре?

— Нет, на всех мирах Империи, где либо уже построены, либо возводятся Цитадели. Слава Создателю, их не так уж много… Мне придется послать для дополнительной охраны этих миров свои войска. И в первую очередь они возьмут под свою опеку все Башни. Это будет сделано для всеобщего блага! А потом, когда с терроризмом будет покончено, а мои народы устанут от диктатуры и начнут роптать, я запущу механизм демократических выборов. Представляешь, каков будет эффект, а?

Мускулы на лице Чейна окаменели. Все было ясно, как день. Хитроумный Шорр Кан собирается фактически оккупировать Цитадели под предлогом обеспечения их безопасности. Будет введет усиленный пропускной режим, все исследовательские работы будут заморожены, Университеты опустеют — ведь опасно же! Каждый из обитателей Цитадели попадет под «колпак», всех и вся станут подозревать в тайной связи с врагами Империи. И пойдет-поедет… Год или два спустя чрезвычайное положение, конечно, отменят. Но за это время Цитадели опустеют, особо их ярые поклонники окажутся в тюрьмах, а все остальные предпочтут уехать подальше от мертвых и холодных Башен. И тогда демократия по рецепту Шорра Кана расцветет в полную силу!

— Поздравляю: это блестящая идея, Шорр, — процедил сквозь зубы мессия. — На этот раз ты превзошел самого себя! Одним ударом ты собираешься убить двух опасных соперников, не так ли?

Брови Шорра Кана удивленно выгнулись.

— О чем ты, дружище? Я просто выполняю свой долг по защите граждан моей Империи. Честно говоря, мне страшно не хочется прибегать к таким драконовским мерам! Я ведь так люблю демократию — в разумных рамках, конечно. Но некоторые ублюдки понимают свободу как вседозволенность. Е удивлюсь, если в Башне на Крите были тайные сторонники и осведомители террористов! Их надо как можно скорее выявить и изолировать.

— А как насчет восстановления Башни?