— Сынок, сегодня случилась еще одна большая неприятность. На одну из терранских Цитаделей напала армада неизвестных космолетов. Император Шорр Кан предпочитает называть их «террористами», и готовится под шумок объявить на всех мирах Империи чрезвычайное положение.

Томас равнодушно пожал плечами.

— Да, я слышал, мне уже докладывали… Пап, через час в актовом зале состоится прощание с шестерыми погибшими пилотами. Приходи, если сможешь. А потом, после похорон…. — в глазах юношу сверкнула ненависть. — Мы долго терпели наглость соседей. Но сейчас нашему терпению пришел конец. Не так уж мы глупы и беспомощны, как кое-кто может подумать. Кое-что нам удалось разузнать. Ответный удар будет быстрым и страшным! Эти подонки еще пожалеют…

Томас внезапно вскочил со стула и выбежал из зала.

База Ллорнов кипела, словно муравейник. Внезапное нападение космических цыган, да еще в день свадьбы Томаса Чейна и Вилены Кан, нельзя было расценить иначе, как наглый вызов. Даже люди и нелюди в солидном возрасте, с богатым жизненным опытом могли в такой ситуации потерять головы и наломать немало дров. Чего же было ждать от юнцов с десятков планет! Они буквально бушевали от ярости

И готовы были перевернуть всю туманность М-125 вверх дном, но непременно наказать мерзавцев.

Томас, хоть и не сразу, но понял: ситуацию надо срочно брать под контроль! Однако было уже поздно.

Похороны шестерых бедолаг-пилотов сами собой вылились в неорганизованный митинг. Молодежь проводила в тягостном молчании своих товарищей, однако стоило закрыться дверце импровизированного крематория, как небольшой зал с овальными сводами буквально затрясся от сотен негодующих криков. И тоже самое творилось во прилегающих к траурному залу коридорах. Разобрать, о чем кричали молодые люди и нелюди было невозможно, но Томасу отчетливо почудилось слово «месть», произнесенное на десятках различных языков.

Молодой директор Базы и сам рвался в бой — ведь космические бродяги кроме всего прочего захватили в плен его мать! Но, вглядываясь в лица своих молодых товарищей, он начал понимать тревогу отца. Мессия часто говорил, что ненависть — дурной советчик, она может породить только ответную ненависть.

Растолкав бурлящую толпу, Томас вскарабкался на пульт какого-то агрегата и подняв руку, обратился к толпе на галакто:

— Друзья, дайте мне сказать! Да замолчите же вы, черт побери!

Авторитет директора Базы был велик, и толпа мало-помалу успокоилась. Томас произнес как можно более спокойным голосом:

— Сегодня для нас случился самый трагический день в нашей недолгой истории…

Он замолчал, обводя притихшую толпу внимательным взглядом. Надо было найти самые точные слова, чтобы утихомирить сотни мстителей и дойти до их разумов, иначе большой беды не избежать. Цыгане конечно же должны были ожидать подобную реакцию, и наверняка готовы к любым активным действиям.

Но как найти такие слова? Вот если бы сейчас рядом стоял его отец. Авторитет мессии мог совершить чудо. Однако отец почему-то не захотел пойти на похороны, а вместо этого уединился на станции дальней космической связи. Наверно, у него могут быть более важные и масштабные дела, но все же…

Минутная заминка директора Базы оказалась роковой. Толпа разошлась, пропустив к импровизированной трибуне… Вилену! Юная женщина выглядела, словно разъяренная фурия. Бросив на мужа уничижительный взгляд, она громко произнесла:

— Мой дорогой супруг вовсе не случайно замолчал — я его прекрасно знаю! Наверное, он раздумывает, как заставить вас забыть о жертвах, и вернуться к работе так, словно бы ничего не случилось. А может, он прав? Да или нет?

— Нет, нет, нет! — зал взорвался от сотен разъяренных криков.

Томас схватил жену за руку и крепко сжал ее.

— Опомнись, что ты делаешь… — тихо сказал он.

Вилена с силой вырвалась, и с презрением взглянула на него.

— Я прекрасно знаю, что делаю, дорогой муженек! И сотни наших друзей знают, что им надо делать в час скорби. Каждый мысленно сейчас произносит на десятках языках одно и то же слово: месть!

— Месть! Месть! — зазвучало под сводами зала, словно раскаты грома.

Вилена подняла руку, и зал постепенно затих. Отныне каждому, в том числе и Томасу, стало ясно: лидером Базы нынче стала Вилена, и никто и ничто не в состоянии ее остановить.

— Друзья! Мы с Томасом очень хотели, чтобы день нашей свадьбы стал бы для вас большим и радостным праздником! Не получилось… Уж слишком беспечными мы были весь этот год — первый год, когда мы хозяйничаем на Базе Ллорнов. Мы далеко не сразу поняли, что у нас имеются соседи, причем соседи злобные и агрессивные. Космически бродяги разбили здесь, в сердце туманности, свой табор, а мы им стали мешать. И начались неприятности, одна за другой — ну вы знаете, о чем я говорю. Мой муж пытался установить контакты с цыганами, начать мирные переговоры, но у него ни черта не вышло. Да и какие могут быть переговоры с людьми, которых бояться на сотнях галактических миров пуще чумы?

Вы знаете, чем это обернулось для наших исследовательских программ — полным крахом! За год мы не смогли войти ни в один корабль Ллорнов, не смогли посетить ни одну летающий объект бывших

Хранителей галактики. Томас Чейн говорил нам: мы просто не нашли секреты замков Ллорнов, это наша вина. Но теперь любому недоумку ясно: нас просто не пускали внутрь этих объектов! И делали это цыгане, которые наверняка уже давно живут и в Аптеке. И в Музее — словом, везде.

Нам стоило давно понять это, но мы не поняли. Нам стоило давно надрать задницы этим мерзавцам, но мы не хотели скандалов, и тем более войны. Мы же не воины, а простые ученые и инженеры! Результат нашей беспечности сейчас сгорает в этой печи. Но это еще не все…

Вилена повернулась и в упор взглянула в пунцовое лицо супруга.

— Не все еще знают, но я открою эту тайну. Пока мы отважно гонялись за бродягами в лабиринте из кораблей Ллорнов, они нас в очередной раз перехитрили. Каким-то образом команда цыган сумела проникнуть на нашу Базу, и выкрала Селию Чейн, мать нашего бравого директора! Сейчас она находится неизвестно где. Известно другое — какой выкуп от нас захотят эти мерзавцы. Разумеется, мы должны будем покинуть Базу Ллорнов и навсегда отказаться от их наследства! Разве я не права, Томас?

Сотни недоумевающих глаз вперилось в директора Базы, и тот понял, что его авторитет стремительно падает. А сейчас он и вовсе может упасть до нуля…

— Не знаю, — как можно спокойнее произнес он.

Вилена усмехнулась и вновь повернулась к притихшей толпе.

— Видите — мой супруг не знает. Ему надо время на размышление, на то, чтобы он посоветовался со своим мудрым отцом. А вот я знаю, что надо делать — мстить!

— Месть, месть, месть! — эхом отозвались сотни обитателей Базы.