Тут ему в голову пришла вполне резонная мысль, и он испуганно огляделся:

- Или их вы уже? И потому - навеки?

- Чем им забивают голову в этом театральном институте? - Петрик взял протянутый мною нож и аккуратно разделил на части пиццу - пока она к нам ехала, загодя сделанные разрезы затянуло расплавленным сыром. - Зачем этот избыточный драматизм? Нет, друг мой, все негодяи живы и здоровы, мы с Люсей гуманно оставили их в живых. Пусть мучаются. - Он взял кусочек и щелкнул зубами, вонзая их в пиццу. - А вкусно! Зря мы раньше не заказывали такую, с лососем.

Эмма, вечно голодный студент, цапнул по куску в каждую руку и зачавкал, мимикой изображая, что - да, пицца с лососем дивно хороша.

Я поставила всем тарелки, положила приборы - мало ли, вдруг кто-то захочет показать себя культурным человеком, - тоже села за стол и вернулась к разговору:

- Так от чего тебя нужно спасать?

- Или от кого? - добавил вариацию Петрик.

- От феноменального, немыслимого, катастрофического провала! - объяснил Эмма. Довольное чавканье несколько снизило пафос речи. - Моя Снегурочка вчера сломала ногу. Понесло дурочку на горнолыжный склон: не могла подождать две недельки. Вот новогодний чес закончится - и катись себе, так нет же! Ей непременно надо было успеть на открытие сезона.

Из перегруженного эмоциями (и пиццей) монолога братца выяснилось, что он взялся за роль Деда Мороза на каком-то многодневном выездном мероприятии, захватывающем даже новогоднюю ночь, но неожиданно остался без внучки, которую теперь решительно некем заменить. В горячую зимнюю пору напарницы Деда Мороза нарасхват, все подходящие артистки уже приставлены к плановым елкам и расписаны по частным заказам, свободных Снегурок нет и не предвидится. А заказ, который взял братец, солидный, хлебный, с него до конца зимы можно кормиться. Опять же, репутация: после такого фиаско Эмме можно и не надеяться на главные роли.

- То есть тебе нужна Снегурочка? - уточнила я.

Я краем глаза заметила, как голубые глаза Петрика полыхнули не хуже северного сияния.

- Я же всегда мечтал! Еще в детском садике! - Дружище молитвенно сложил замасленные руки. - Эммочка! Миленький! Да я тебе за роль Снегурочки - что хочешь! Вот, забирай последний кусок пиццы!

- Как последний? Почему последний? - спохватилась я.

Поздно. Забыла, с кем села за стол, расслабилась и осталась при одном-единственном кусочке.

- Вообще-то я хотел ангажировать Люсю, - замялся Эмма, но пиццу сцапал. - У нас в сценарии все по классике - хороводы, подарки, «Ёлочка, зажгись!» и Снегурочка традиционной ориентации. И наряд для нее всего один, размер 44-46, тебе, Петрик, будет тесен в плечах и коротковат.

- Ха! Думаешь, я не найду себе костюм? - Петрик пренебрежительно фыркнул. - Да у меня будет такой наряд, что все ахнут и попадают!

- Может, не надо? - Оробевший братец посмотрел на меня.

- Надо, Эмма, надо, - решила я.

Дружище Петрик за открывшейся ему перспективой наконец-то дебютировать в роли Снегурочки позабыл о своих страданиях по поводу ссоры с любимым. Нельзя было не воспользоваться такой возможностью выдернуть нашего дарлинга из пучины депрессии.

Опять же, Покровский с Караваевым, потеряв нас с Петриком со своего горизонта, как следует поволнуются, покусают локти - впредь будут умнее, деликатнее и сговорчивее.

- Соглашайся, Эммочка, тебе же одна сплошная выгода! - ласково зажурчал Петрик. - Вместо одной Снегурочки-дурочки у тебя будут сразу две умные, буквально на любой вкус! Причем я даже на гонорар претендовать не стану, мне просто нужно закрыть гештальт. - Он сделал жалобные глазки. - Ты не представляешь, какая это живучая детская травма - я в старшей группе безутешно рыдал, не понимая, почему в Снегурочки взяли Машку и Дашку, а не меня! Я ведь даже без костюма и привязной косы был гораздо снегуристее, чем они обе!

- Ну, если гонорар тебе не нужен… - Эмма проехался взглядом по волнистым белокурым локонам Петрика и снова посмотрел на меня.

- А мне нужен, - не обрадовала его я. - Но не двойной, какой можно бы потребовать в такой ситуации. В конце концов, если у меня будет дублер, работать придется меньше. Кстати, а куда надо ехать, где пройдет этот затяжной корпоратив?

- А вот это самое интересное. - Эмма расплылся в хитрой улыбке. - Место проведения мероприятия - фирменный поезд «Полярная ночь»! Можно сказать, мы с вами отправляемся в железнодорожный круиз, круто, да?

- Вау! - воскликнул Петрик и забил в ладоши.

А я опять покосилась на календарь.

Похоже, праздник у нас все-таки будет, и - что-то мне подсказывает - совершенно незабываемый.

Утро окрасило нежным цветом заснеженные просторы привокзальной площади. Петрик первым выбрался из такси и тут же полез обратно, вытаращив глаза плошками:

- Люся, мы где?!

- В Караганде! - рявкнула я, ворочаясь, как разбуженный медведь.

Большое сходство с последним мне придавала просторная шуба, которую чуть ли не силой надела на меня моя подруга Доронина. Узнала, что мы летим на север, и решила воспользоваться возможностью выгулять свои меха. Наша-то суровая краснодарская зима - около нуля градусов, натуральным шубам редко доводится выйти в люди.

- Ну, точно, мы не туда попали! - Петрик принял мою реплику про Караганду всерьез и хотел было снова забраться в теплое нутро такси, но навигатор суровым женским голосом оповестил его, что баста, карапузики, поездка закончена.

Я кое-как выбралась из машины и огляделась. Длинное приземистое здание, с трудом различимое сквозь пургу, подкрашивало серые будни большими буквами, складывающимися в название города, о существовании которого я прежде и не подозревала. Это была наша точка А: отсюда фирменный поезд «Полярная ночь» стартовал в далекий теплый Крым.

- Мы там, где нужно, Петрик, - сказала я другу чуть более печально, чем того требовало начало славного пути.

Оценив несоответствие собственного настроения важной задаче, я поискала глазами что-нибудь бодрящее.

Самым бодрящим была моя шуба. Она сияла темным мехом и лучилась светлой животной радостью, наслаждаясь редким для нее выходом в белый свет.

- Вот почему ты не в шубе? - упрекнула я Петрика, явившегося в Заполярье в демократичном шерстяном френче с подкладом из меха искусственного Чебурашки.

Чебурашка явно плохо грел. Петрик сутулился, подпрыгивал и обнимал себя за бока, но мой риторический вопрос заставил его горделиво выпрямиться.

- Я против шуб, - веско ответил