неважно. Убивать его сам не стану, но и караулить его восстановление не вижу смысла. Я ослаблен, бегство — не позор, хорошего боя не получится. Так что отходим вглубь. Кого-то слабее победить смогу, не вмешивайся.

— Слабее кого? — уточнила Кузьмичёва, идущая несколько впереди меня весьма быстрым шагом.

— А хрен его знает. Просто не вмешивайся, если будешь не на стороне врага. Тебя даже с учётом козырей, могу победить, — уверенно заявил я.

— Каких козырей? — Всплеснула руками ледяная женщина.

— А кто тебя знает? — Усмехнулся я. — Ты точно обзавелась далеко не одним артефактом и кучей ресурсов, можешь и попробовать меня одолеть.

— Я похожа на дуру? Всё это понадобится в Жерле! Я не настолько безумна, как ты, мракобес безусый!

Дальше мы пошли молча.

Хе-хе, а ведь она точно взвешивала: напасть ли на Олежу?

Надо было соврать, может, было бы весело.

В следующие три недели ничего особого не происходило. Я восстановил плёнку объёма и в юбилейный двадцатый раз достиг показателя в тысячу единиц.

За это время мы зачистили всего одну Зону. Делали это неспешно. В отличие от других Зон, где было не так уж много полезного, здесь обитали водные, ледяные и паровые монстры.

Эти существа назывались Облачными Скорпионами. В них были намешаны три стихии: вода, воздух и огонь.

В зависимости от баланса трёх типов магических частиц эти паукообразные становились тем или иным монстром. Вели они обособленный образ жизни. Так что искать по Зоне, поделённой на их территории, пришлось долго.

Благо эти твари оказались весьма агрессивными.

Главное же, что они были выгодны. Их мясо имело тот же эффект, что сердца горгулий. Почти у половины были ядра стихии воздуха. Да ещё и малое употребление яда из железы на их хвосте увеличивало иммунитет к ментальному воздействию.

Пусть у меня был «камень разума», но он имел предел защиты. А вот иммунитет был частью меня, и никуда он деться не должен.

— Знаешь, безусый, я стала во столько раз сильнее с тобой, что просто сказка. Вечная алыча мне была нужна, чтобы достичь четвёртого уровня ледяной магии, но посмотри, — произнесла ледяная женщина, а в следующий миг её плоть превратилась в лёд, затем в воду, после чего в пар и назад. — Это даже лучше моих ожиданий! Не только мёрзлая вода и иней подвластны мне, ха-ха-ха! Я — царица мира!

— Если ты довольна, можешь идти куда хочешь, — усмехнулся я, отмечая шесть артефактов, давший ей эту силу. Три были добыты из скорпионов, но три ещё до них.

— Я что дура? Я хочу вернуть молодость. Приёмы плоти, зелья, ванны крови и всё прочее уже не действуют. Мне нужна внутренняя искра для перерождения тела. Алыча может дать мне это, но шанс не так уж велик, она всё же помогает волшебству. Мне это не помешает. Всё же я хочу молодильных яблок. Они в том же саду, что алыча, но всё будет зависеть от везения, поспевают они не каждый год, — протараторила Кузьмичёва.

— Раз идёшь, веди. Только учитывай, что надо успеть за пять-шесть лет, на большее у моей жены не будет конфет, — проворчал я.

— «Конфет»? — переспросила мошенница.

Я пояснил.

— То-то ты с зельями так управился легко, — произнесла Ольга. — Но я не понимаю, а почему просто не завести ребёночка с орчихой? Не было бы мороки. Пока орчиха-жена заботится о ребёнке, у неё работает материнский инстинкт, чего нет у матриархов, он приглушает проклятье похоти Лилит.

— Не интересует. У меня есть свои планы на жизнь, да и инстинкт материнства есть далеко не у всех типов орчих, конфеты надёжнее. Конфеты проще. Ну, сколько нам предположительно понадобится на прохождение остальных зон? Добавь ещё месяц-полтора на атаки полковника Спенсер и столько же на восстановление сил после этого, — произнёс я, желая сверить свои прогнозы с чужими.

— Зоны можем пройти и за год, но тянуть нет смысла, пропустим нужное время в Жерле. Осенний жор — сезон созревания лучших ресурсов. Как среди растений и грибов, так и среди монстров. Раньше я продумывала обходные пути, чтобы пробраться в сад к бесам, но теперь, когда я видела тебя в деле, а сама стала сильнее, у нас есть варианты. Однако… — начала мошенница, но сделала паузу.

— Что «однако»? — Уточнил я.

— Атака орка-легиона тебя потрепала. Я считаю, что к Жерлу надо идти не в этом году, лучше тебе поднять мощь, собрать артефакты, а так же было бы неплохо пройти червей и големов. В них нет ресурсов для меня или тебя, но бесы разумны, их можно подкупить, — произнесла Кузьмичёва.

— Я предпочту сражения, — уверенно заявил я.

— Те бесы слабее основы для прапорщиков Шматов, но их ловушки куда опасней прямолинейного орка. Тебе будет интересно с ними сразиться? — Спросила ледяная женщина.

— Мне занятно сразиться с любым достойным противников или увлекательной задачей, — заявил я.

— Ладно. Ты спрашивал о сроках, отвечаю: зачистим Зоны, тогда пойдём к Жерлу, — смирилась Кузьмичёва. — Уйдёт год, может, два, всё зависит от роста твоей силы и встреченных нам ресурсов. Если я добьюсь своей цели раньше, я покину Край… блин, рыжая вертихвостка перекрыла выходы. Короче, пока походим здесь, а там видно будет.

Я промолчал, но потом спросил:

— Каиса посещать будем?

— Инкубье гнездо? Нет, там ресурсы исключительно стихии разума. К тому же он может подавить волю. Про тебя не знаю, а я собой рисковать не хочу. Силы же его не так велики. Кстати, а что ему приносят в дань? — Спросила мошенница.

— Зеркала, — ответил я.

— Странно. Инкубы обычно предпочитают драгоценности, — пробормотала женщина.

— Вопрос не ко мне.

— Понятное дело, что не к тебе. Всё же он внутри человеческого тела, а не демонический монстр, поэтому может иметь отклонения. Хорошо, пошли сейчас на восток…

Так начался очень долгий этап, в ходе которого на нас ни разу не вышли силы Кубанского Гарнизона.

В какой-то момент я спросил у Кузьмичёвой:

— Не понимаю, в дисциплинарном батальоне не так уж мало народу. Гномы занимаются обработкой. Прапорщиков Шматов просто навалом. Почему не устроить зачистку линии за линией, сектора за сектором? — Проворчал я.

— Ха, сам не понимаешь? Ты же сам пожинаешь плоды. Я тоже. В этом суть Краевой Системы. Да и кто согласится отправить сто-двести тысяч человек, из которых половина точно помрёт, чтобы зачистить всё до Жерла? А ведь оттуда твари будут постоянно выбегать и убивать окружение. А так монстры сражаются в основном между собой. — Заявила ледяная женщина.

До меня дошло.

Я со своей идеей о веселье не учёл факта, что для безопасности гражданских выгоднее иметь многосторонний баланс с радиусом в несколько сотен километров, чем пытаться обуздать территорию радиусом в пятнадцать-двадцать или даже меньше.

Создать несколько крепостей не проблема. А вот их удержать…

Да, я понимаю логику.

Кузьмичёва продолжила:

— Тем более у Сказовых есть Чертоги. Они не так велики как Жерло, Ботанический Сад там не устроить, но именно это место делает их сильнейшей семьёй Империи. Минута там ценнее тысячи дней в Жерле, но войти туда можно лишь раз.

— Откуда ты это знаешь? — Не понял я.

— Ты сказки вообще читал? Каждый в курсе существования этого места, разнятся только теории. В одной истории это место, где хранилось яйцо с иглой Кощея, в другой это башня, что собирала солнечный свет, в третьей гнездо жар-птицы. Теорий много, — поведала ледяная женщина.

— И все ложь, — раздался голос, который я был мне знаком.

В следующий миг рядом с нами открылся портал, и оттуда вышло две фигуры. Одна принадлежала мужчине, другая гномихе.

Глава 18

— Добрый Леонид Леонидович и Госпожа Ги, — поприветствовал я пришедших к нам с визитом.

— Добрый, добрый, граф, — усмехнулся глава Приказа Таинств и картинно поднял руки вверх. — Мы с миром.

— А я бы выпорола! — Поставив руки в боки, заявила гномиха.

— Хотите попытаться? — Уточнил я, пока мои воздушные линии окружали цели.

— Я бы выпорола, если смогла. Или дала тебе себя отшлёпать, — произнесла Александра Артуровна, потом скосила взгляд на Кузьмичёву. — А вот эту точно надо высечь! Я тоже вкладывалась в МКИ! Да все вкладывались в эту долбанную пирамиду! Шеф, можно я её немного помну?

— Саш, она тебя помнёт. Ты не видишь что ли? — Усмехнулся брат Императора.

— А мы это проверим! — Уверенно заявила целительница.

— Малявка, отвянь. Я слабых не трогаю, — усмехнулась ледяная женщина.

— Шеф, она