— Царица небесная! — охает за спиной Пахом: — княжна Ай-Гуль! Никак сами решили Владимира Григорьевича встретить?

— Пахом! И ты тут! — улыбается Ай-Гуль, чуть отступив от меня: — как Сибирь? Не застудил себе спину? Не скучно ли там было?

— Дык разве ж с Владимиром Григорьевичем заскучаешь… — замечает тот, ломая в руках шапку и кланяясь в пояс: — Ваше Высочество.

— И то верно! — сверкает белозубой улыбкой княжна и снова обнимает меня: — Вовка! Поехали ко мне! Я тебе столько рассказать хочу! Ты представляешь, Наташка Разумовская замуж выходит! Серьезно! За чиновника! Пятого ранга, молодой такой парень, высокий, но голова уже вся седая! Симпатичный, нет, я серьезно. Всегда думала, что Наташка позже меня выйдет, не будь мы двоюродными это даже неприлично было бы, младшая сестра и раньше старшей, но если кузины, то это нормально. Chaque personne a sa propre voie, я понимаю… но чиновник пятого ранга! Она говорит — любовь! Ты все так же не веришь в любовь, Вовка? А Владимир Ревович, папенька ее — переживает, говорит, что в жизни бы не отдал свою дочку за такого, но Наташка — ты ж ее знаешь, она настойчивая. — как-то незаметно княжна смещается в сторону и подхватывает меня под руку, становясь рядом: — а еще у меня такой чай есть, китайский! Нет, я знаю, что ты с Фронтира, вас там китайским чаем не удивить, а я — удивлю! Такой чай Ханьский Император пьет! Когда лепестки цветов раскрываются в кипятке, у меня и чайник специальный есть — из прозрачного хрусталя! Ах, да, помнишь, как в детстве ты фарфоровую фигурку разбил? Нас всех тогда ругали… так вот я нашла такую же, из Дюссельдорфа, такая же пастушка и пастух. А у меня, кстати — уже девятый ранг, как же хорошо, что у тебя Родовой Дар пробудился! А я в тебя верила, да! L’avenir appartient à ceux qui croient en leurs rêves, как говорил месье Лаверон, наш учитель французкого… а чего ты молчишь? Я тебе не нравлюсь?

- Нравишься! То есть… нравитесь! — на эту фразу я совершенно точно знал ответ. Ай Гуль мне действительно очень понравилась. Детская непосредственность и энергия, энтузиазм, который бил из нее ключом, открытая улыбка и уверенность в себе — вот первые впечатления от Ледяной Княжны. И еще… в этом мире я еще не встречал никого, кто бы был бы так рад появлению гвардии лейтенанта Уварова… из тех, кто знал его прежде. Она знала меня еще до того, как всадники Восточной Ся окрестили меня Неуязвимым Отшельником, а местные на КВЖД уважительно стали называть Тот Самый Уваров. И несмотря на то, что лейтенанта Уварова было очень трудно переваривать в личном общении — она испытывала к нему приязнь… если не сказать больше. Потому что прямо сейчас княжна Ай Гуль не просто взяла меня под руку, как положено в приличном обществе, нет. Она прямо прижалась к моей руке, да так, что мой локоть поневоле ощутил упругость ее тела… вернее определенной части ее тела. Она смеется, и я чувствую, каждую смешинку, которая попала к ней в рот…

— Боже мой, ты невыносим, Вовка! Что за холодная отстраненность! Твоя любимая кузина лично приехала встречать тебя на вокзал, причем не просто кузина, а… ты знаешь, что я теперь — куратор Его Императорского Величества балетной школы? Нет? И да, у меня уже девятый ранг! Еще немного и старики в Совете Академии подавятся своими бородами! Да, сама Ледяная Княжна лично прибыла, чтобы встретить своего брата, а ты… — она шлепает меня по плечу невесть откуда взявшимся веером: — невыносим! И…

— Прошу прощения, княжна Зубова! — к нам протискивается какая-то девица в простом пальто и шляпке, в руке у нее блокнот и карандаш, на лице — очки с толстыми линзами. Ай Гуль — закатывает глаза.

— Терпеть не могу, когда по фамилии обращаются — говорит она мне: — графский род из Священной Римской Империи… понимаю, но все же. У меня имя есть.

— Княжна Зубова! Ваше Высочество, как вы можете прокомментировать… — начинает девушка в очках, открыв блокнот и приготовив карандаш.

— Без комментариев, голубушка — отрезает Ай Гуль и тянет меня в сторону: — пошли, Вовка, пока эти стервятники не налетели, будут завтра газеты с заголовками что я с кем-то на вокзале обнималась, ну их…

— Мне в казармы нужно. И в Разбойничий Приказ.

— В Департамент Внутренних Дел? — хмурится она: — зачем? И никакой казармы, ты останавливаешься у меня.

— Мне надо награду за голову получить — поясняю я: — срочно надо, а то у меня потом неприятности с СИБ будут. И не только у меня…

— Ого. Так ты у нас хедхантер оказывается? — прищуривается княжна и улыбка снова раздвигает ее губы: — а ты крутой! Чтобы награду в Департаменте получать… это значит имперского масштаба… молодец Вовка! Хорошо, я тебе помогу, поедем сперва в Департамент, а уж потом…

— Княжна Зубова! Ваше Высочество!

— Без комментариев… — Ай Гуль вздыхает и откуда-то появляется дюжий и молчаливый мужчина в хорошем пальто и темной фуражке. Он легко оттесняет девушку в очках и с блокнотом, освобождая нам путь.

— Боже, они так меня достали — говорит княжна, прижимаясь к моей руке, практически повиснув на ней: — стоит только получить девятый ранг до двадцати лет и все. Вундеркинд, юный гений… пфф… проходу нет. Пошли!

— У меня… — я оглядываюсь. Полковник Мещерская стоит рядом, сложив руки на груди и подняв одну бровь. Рядом с ней, указывая носильщикам как именно укладывать багаж на тележку — стоят сестры-близняшки из рода Цин. Чуть дальше, потупив взгляд — стоит Ирина Васильевна Берн, все еще сотрудник СИБ. Остальные только-только спускаются из вагона.

— Нас многовато… — говорю я: — можем и не поместиться у тебя, не хотелось бы стеснять и…

— Вовка! Ты себя слышишь? — шлепает меня по плечу веером Ай Гуль: — нет! Я сказала — ты останавливаешься у меня. Хоть со всеми своими слугами, домочадцами и наложницами, что ты там в Восточной Ся подцепил? Мы же с тобой брат и сестра! Василий отвезет твоих вслед за нами. Василий! — дюжий мужчина в пальто и фуражке — снова появляется рядом. Он суров и сосредоточен, у него между бровей — глубокая складка. Он кивает.

— Мне в Разбойничий Приказ нужно вместе с Ириной попасть — говорю я и княжна закатывает глаза.

— Oh mon Dieu! Да возьми ты с собой кого хочешь. — выдает она: — пошли уже!

— Ирина Васильевна, подойдите к нам. — зову я сотрудницу СИБ и она торопливо подбегает и кланяется Ай гуль.

— Маша… — поворачиваюсь я к Мещерской и та пожимает плечами.

— Может лучше мы все же ко мне на квартиру… — начинает она и Ай Гуль тут же перебивает ее.

— Ни в коем случае! — говорит княжна горячо: — никаких! Володя, ты и все твои — размещаетесь у меня в особняке на Пятницкой. Вы же его начальник, госпожа полковник?

— Мещерская Мария Сергеевна — представляется она, приложив ладонь к козырьку: — приятно познакомиться, Ваше Высочество.

— Это взаимно. Спасибо вам, что приглядывали за этим оболтусом. — прижимается к моей руке Ай Гуль: — но сейчас вы в столице, предоставьте все хлопоты мне. У меня есть дивный зимний сад и отличная библиотека! Там вы сможете отдохнуть без суеты и толкотни, а в этих ваших казармах всегда тесно и шумно. Пожалуйста. Иначе вы меня обидите.

— Раз вы так настаиваете — вздыхает Мещерская.

— Настаиваю — кивает княжна: — настаиваю. Я этого негодяя пять лет не видела, а он будет в казарме жить? И вам удобнее. А на обед сегодня повар обещал что-то особенно приготовить в честь такой оказии… я его из «Гельвеции» переманила, француз, но русскую и китайскую кухни тоже знает, virtuose de son métier…

— Что же. Тогда…

— Василий вас довезет и разместит. Пока мы с Володей в Департамент… а вы отдыхайте. За обедом познакомимся поближе, мне так не терпится все узнать о его приключениях!

— Гм… — многозначительно выдает полковник, смерив Ледяную Княжну взглядом: — уж будьте уверены, Ваше Высочество, этот от приключений не прячется.

— О, я его с детства знаю — улыбается та в ответ: — нас в одной ванной вместе купали! Так что все его повадки и способности мне известны. Впрочем, прошу простить мой дурной тон… Василий! Размести всех домашних Володи в гостевых апартаментах! И распорядись чтобы горячую воду и перекусить что-нибудь сообразили, а к обеду мы будем.

— Будет сделано — кивает Василий, а княжна тянет меня к выходу: — пошли уже! Мария Сергеевна, увидимся за обедом! Эта… кто это?

— Это Ирина Васильевна, она из СИБ — представляю я ее и княжна на секунду перестает улыбаться.

— СИБ? — поднимает бровь она: — странные у тебя знакомства, Володь. Впрочем… поговорим еще. Как вас? Ирина?

— Можно просто Ира, Ваше Высочество.

— Ира — не отставай. —