— А ну, тихо все! Гребите помедленнее, — старший в лодке замялся, глядя на огромное изображение человека, заметное за сотни шагов. — Хозяин Вод, да что это такое? Стена?

— Нет, я близко видел. Это ткань так разрисована.

— Но зачем? Это такое подношение богам?

— Не знаю, имачата. Но владычный Змей там нарисован — это точно.

— Ведем лодки туда.

Через полсотни гребков две лодочки, влекомые течением Великой, подошли к гигантской раме с довольным человеком. На берегу оказалось довольно людно, но имачата Большое Ухо решительно скомандовал:

— Выгребаем прямо на берег.

В тот же момент от кучки подростков отделился смуглый паренек и поспешил к лодочникам.

— Приветствую вас, гости! Коли прибыли вы с миром и открытыми руками на землю великого владыки — мы рады вашему прибытию!

— А ты кто такой вообще?

— Меня зовут Колючий Куст из рода Колибри. Я здесь для того, чтобы рассказать вам подробно обо всем, что может быть вам интересно.

— Нам?

— Всем гостям, что прибывают в Излучное. Да не обидит мой вопрос почтенных гостей, но скажите: откуда вы прибыли?

— Из Сытных Лёжек, юнец. Это далеко к северу.

— Я слышал об этом селении. Нечасто к нам приплывают оттуда.

— Два дня дороги, и это еще вниз по воде. О чем же ты должен рассказать нам, Колючий Куст?

— О многом, почтенные! Все обычно спрашивают об этих сооружениях из бревен и веревок. Вот это — качи-ели. Пока они заняты, но скоро освободятся. А это кару-цэль — хоть сейчас можно прокатиться.

— Но для чего это? Я вижу знаки Золотого Змея на столбах. Это ритуал?

— Нет, это просто развлечения! И совсем бесплатные. Вот так залезаешь в петлю, садишься, разбегаешься, и кару-цель сама тебя несет, — гостеприимец с плохо скрытым удовольствием стал нарезать круг вокруг столба, забыв о прямых обязанностях.

— А это что такое? — выкрикнул вдруг Колечко, отошедший на правах бывалого в сторону и наткнувшийся на странное сооружение, собранное из множества непонятных частей.

— О! Это появилось всего пару дней назад, — паренек резво подскочил к непонятной штуковине. — Это алтарь.

— Алтарь? — выпучил глаза Большое Ухо, привыкший к маленьким домашним алтарям.

— Сиятельный владыка Хуакумитла, помня, что гости прибывают к нам по реке, велел установить алтарь Речного Наездника, чтобы все могли попросить у него защиты в дальнем путешествии.

— Хозяин Вод — предок моего рода! — гордо подбоченился имачата. — Уважить покровителя — мой священный долг. Но этот алтарь такой странный. Как мне почтить Речного Наездника?

— О, это очень просто! Всего за три щепотки соли ты можешь получить плошку благословленной воды — а дальше алтарь всё сделает сам.

— Где наша соль? — имачата обернулся к своим людям, забрал мешочек у одного из них. — Куда нужно положить соль?

— Вот дырочка для этого.

Большое Ухо торжественно всыпал в отверстие три щедрые щепотки соли, а Колючий Куст тут же зачерпнул полную плошку подкрашенной воды и протянул ее имачате.

— Лей вот в эту чашу наверху.

Алтарь оказался еще более странным, чем показалось первоначально. В нем всё оказалось подвижным. Чаша, наполнившись, наклонилась, и вода полилась вниз на маленькие стаканчики. Те, прикрепленные к колышкам, потянули последние вниз, что-то закрутилось, завертелось — сбоку вверх сама собой начала подниматься деревянная лопаточка. Достигнув верхней точки, она описала полукруг, качнув с десяток медных колокольчиков. Те мелодично зазвенели — словно горный звонкий ручеек.

— Если просить о чем-нибудь Речного Наездника под звуки алтаря, дух Великой яснее слышит просьбы.

— Я тоже хочу помолиться Хозяину Вод! И я! И я! — загалдели наперебой селяне.

Соль в походе была общая, так что имачата отдал мешочек своим людям. Те возносили молитвы к алтарю раз десять, кто-то передал великому духу реки даже две просьбы.

— Если вы устали, то дальше, у деревьев приготовлены места для отдыха: с лавками, с выложенным камнями кострищем.

— А мы не можем отдохнуть у своих лодок?

— Можно, конечно. Но зачем? Лодки вы можете крепко привязать у причала, где за порядком следят золотые стражи. А на биваках отдыхать удобно, там даже хворост приготовлен. Сегодня все биваки, кроме одного, свободны.

— Мы не устали, — за всех высказался Большое Ухо.

— Тогда я приглашаю вас на наш рынок!

— К вам сегодня приехали купцы?

— К нам часто приезжают купцы. Наш рынок открыт каждый день. Пройдемте вон к той палатке: почтенный Широкий Дуб из рода Капибар там всем распоряжается.

Почтенный Широкий Дуб также оказался весьма молодым, хотя и постарше мальчишки-проводника.

— Да пошлет вам Золотой Змей долгих лет! Желаете ли вы вести у нас торговлю, почтенные гости?

Лодочники слегка смутились.

— Нет, Широкий Дуб, — ответил за всех имачата. — У нас нет с собой товаров для продажи. Мы приехали…

— Чтобы присмотреться? — с улыбкой подсказал управляющий.

— Да, чтобы присмотреться, — важно кивнул Большое Ухо.

— Что ж, привезете товары в следующий раз. Жаль, конечно. У нас сегодня как раз два прилавка свободны. И плата за них совсем небольшая.

— Плата? — изумились гости. — За что плата? Просто за место торговли?

— Так и есть, — кивнул Широкий Дуб. — Это ведь не пустое место. Там для торговца построили прилавок, ящики для товаров, навес, защищающий от солнца и дождей.

— А просто на земле у вас торговать нельзя? — нахмурился вождь пришлых. — Чтобы не платить.

— Конечно, можно — вон там у реки. Или можете спуститься чуть ниже по реке — к галечному берегу Клювастых Крыс. Но лучше торговать здесь: плата невелика, а сюда приходят со всего Излучного. И приезжие купцы сюда стремятся. Вот сейчас у нас торгует один толимекский торговец: привез много диковинных раковин с морского берега, хлопок тоже. Он сразу два прилавка выкупил.

В это время имачата Сытных Лёжек рассмотрел дивный стаканчик на краю прилавка управляющего. Тот вроде был сделан из камня — неведомого, полупрозрачного — но так тонок, что трудно представить, как возможно так камень обработать! Стенки неровные, но такие гладкие!

— Что это?

— О! Это стектла, — улыбнулся Широкий Дуб. — Дивный, но очень хрупкий камень. Секрет его знают только несколько мастеров владыки Хуакумитлы. Вы можете посмотреть сами — стектла продается в самом конце рынка.

Гости тут же воспользовались предложением. Рынок был небольшой — шагов пятьдесят в длину. Товары на высоких прилавках смотрелись призывно. Трудно было пройти мимо них спокойно. Задержались лёжкинцы и возле диковинных раковин. Другой пожилой мастер привлек их к своим необычным поясам из кожи с хитрыми костяными креплениями. К тем поясам можно было крепить мешочки и сумочки, всё выглядело необычно, но удобно. Целый прилавок занимали горшки — на диво легкие и