По ряду причин, несмотря на ряд невероятных промахов части нашего флота, мы завоевали это бесценное преимущество. Наш флот совершил так много непростительных ошибок 5 июня, что мы часто удивлялись, не предопределили ли боги войны исход этого конфликта заранее! После бесстрашных, хотя и обошедшихся дорогой ценой атак американских боевых самолетов наземного и морского базирования, а также нападений вражеских субмарин флот Нагумо был разгромлен, что вынудило адмирала Ямамото отвести побитый флот, не достигнув даже части первоначальных целей на Мидуэй.

Атака началась в 1.45 5 июня 1942 года. С авианосца «Hiryu» взлетели под командой лейтенанта Джоити Томонаги тридцать шесть истребителей Зеро, тридцать шесть пикирующих бомбардировщиков типа 99 Валь, а тридцать шесть бомбардировщиков типа 97 Кейт поднялись в воздух с четырех других авианосцев. Эти самолеты направились атаковать важные наземные объекты на острове Мидуэй. Мы ожидали встретить ожесточенное сопротивление и питали большую уверенность в способностях наших Зеро защитить свои бомбардировщики, что само по себе – нелегкая задача, учитывая, что тридцать шесть истребителей должны охранять бомбардировщики, которых числом в два раза больше. Примерно в 30 морских милях от острова Мидуэй более тридцати вражеских истребителей врезались в наш строй, начав непрерывный воздушный бой, который развернулся прямо над островом.

Зеро под командой лейтенанта Масахару Суганами удалось не позволить вражеским истребителям серьезно помешать нашим бомбежкам. Официальный боевой отчет ударной группы Нагумо об этом конкретном налете гласит, что мы потеряли два Кейта, один Валь и два Зеро, и, как считалось, эти самолеты были уничтожены огнем зенитной артиллерии противника.

В своем отчете после боя для разведывательных органов лейтенант Томонага докладывал, что в ходе налета на Мидуэй его истребители и бомбардировщики сбили сорок вражеских истребителей, один легкий бомбардировщик и один гидросамолет. Разведка существенно снизила это число, ибо было очевидно, что столь небывало высокое число вражеских потерь возникает из-за двойного учета нашими пилотами. (Послевоенные исследования этого конкретного сражения выявили факт, что группу Томонаги атаковали двадцать «буффало» и семь «уалдкэтов». Из них было сбито семнадцать, включая командира истребителей майора Паркса. Семь других вражеских истребителей получили серьезные повреждения, а большинство оставшихся в живых летчиков было ранено.)

Наши истребители Зеро, защищавшие авианосцы, организовали почти непроницаемый огненный вал против вражеских торпедоносцев, базировавшихся на острове Мидуэй. Более шестидесяти торпедоносцев мчались на низкой высоте в атаку на авианосцы Нагумо. Американские летчики вели свои атаки с огромным мужеством, но их громоздкие самолеты становились легкой добычей для Зеро и защитного огня нашего флота. Первая вражеская атака стала их побоищем, потому что почти все американские самолеты упали, объятые пламенем, в океан. Ни одна торпеда не попала в наши корабли.

Наш флот напряженно ожидал второй атаки (которая на этот раз была инициирована соединениями морской авиации). Им не пришлось долго ждать, и Зеро обрушились на вражеские самолеты, разбивая их строй и рассеивая бомбардировщики. Пока вторая волна атаки противника яростно пыталась прорваться сквозь заградительный кордон истребителей Зеро, заставляя наши самолеты действовать у самой поверхности океана, большие группы американских пикирующих бомбардировщиков внезапно появились на поле боя. Это стало началом конца, потому что наш флот этой неожиданной атакой был застигнут врасплох.

Почти не встречая сопротивления, вражеские бомбардировщики вертикально пикировали из облаков. Наши авианосцы оказались беспомощными. Бомба за бомбой врезались в жизненно важные части наших кораблей, уничтожая органы управления артиллерийским огнем, выводя из строя противопожарное оборудование, поджигая цистерны с бензином и маслом. За один час атаки «Kaga», «Akagi» и «Soryu» превратились в искореженные громады металла, готовые пойти ко дну. Спустя несколько часов эти три огромных корабля затонули. Нагумо получил тяжелый удар, потому что в этой единственной атаке пикирующих бомбардировщиков американцы более чем наполовину уменьшили его силы в истребительной и бомбардировочной авиации.

По завершении первой фазы боя, где наш флот понес тяжелые потери, мы предприняли атаку на американские авианосцы. Восемнадцать пикирующих бомбардировщиков типа 99 Валь и шесть Зеро взлетели с палубы флагмана контр-адмирала Тамоны Ямагути «Hiryu» – единственного авианосца, сумевшего избежать вражеских бомб. Возглавляемые лейтенантом Митио Кобаяси, восемнадцать бомбардировщиков пикировали сквозь град зенитного огня и защищавших свои корабли вражеских истребителей, сумев добиться более трех прямых попаданий в «Yorktown».

Вскоре после того как Кобаяси вылетел с «Hiryu», лейтенант Томонага повел десять торпедоносцев типа 97 Кейт и шесть Зеро на поиски второго американского авианосца. И снова наши самолеты встретили ожесточенное сопротивление, но вернувшиеся пилоты доложили, что они послали две торпеды в большой боевой корабль. Контрадмирал Ямагути почувствовал облегчение, ибо на этот раз его самолеты серьезно повредили два авианосца противника. (Мы позднее установили, что дважды атаковали «Yorktown», а не второй авианосец, как считалось вначале.)

Ямагути не пришлось долго радоваться, потому что вскоре после этого вражеские морские бомбардировщики обнаружили «Hiryu». Ливень бомб в короткое время изуродовал корабль, и скоро «Hiryu», как и его собратья, превратился в беспомощную громаду, сотрясаемую вспышками взрывов и брошенную своей командой.

Может показаться парадоксальным, но по моей оценке авиагруппа «Hiryu» превосходила в бою своих американских соперников. На финальный исход боя оказывают влияние многие факторы, незаметные для глаза неосведомленного наблюдателя. В обширной схватке за Мидуэй американцы имели определенное преимущество в том, что их авианосцы были оснащены радарами, позволявшими получать заблаговременное предупреждение о подходе вражеских самолетов, еще невидимых простому глазу; в то же время наши корабли были лишены этого бесценного оборудования. Каждый японский самолет, атаковавший вражеские надводные корабли и наземные объекты на острове Мидуэй, действовал прекрасно. Несмотря на ошеломляющие потери наших авианосцев, все еще не оставалось никакого сомнения, что истребители Зеро превосходят по своим качествам любой из американских самолетов. В то время наши пикирующие бомбардировщики Валь и торпедоносцы Кейт были лучшими в мире самолетами в своих категориях.

Можно найти немного оснований для критики действий и храбрости наших пилотов и членов экипажей под огнем противника. Каждый летчик делал максимум возможного, чтобы довести до конца атаки против американских боевых кораблей, в особенности лейтенант Джоити Томонага, который в последний раз взлетел с палубы своего авианосца, зная, что, возможно, уже не вернется. Поскольку мы потеряли три своих авианосца, для нас было просто необходимо вывести из строя или потопить вражеские авианосцы. Томонага вылетел в свою последнюю атаку, имея горючее только в баке правого крыла, вражеские пули пробили бак левого крыла над Мидуэем. Этот выдающийся офицер не мог оставаться на своем авианосце без дела, когда его товарищи-пилоты улетели в бой. Этот поступок, подобный действиям летчика мичмана Канно в сражении в Коралловом море, позволил серьезно поднять дух наших воинов перед лицом ужасных потерь.