От ещё двух стрел Иван увернулся, третью отбил шашкой, быстро забегая назад, на чётко очерченную территорию. Рахиль смотрела ему вслед, беззвучно матерясь, злая, как енот-полоскун при виде телеведущего с «Тайдом». Три стрелы торчали в стволе ёлки так близко, что она могла коснуться их бедром, а четвёртая намертво пришпилила ворот армейской куртки, едва не поцарапав шею. Два сантиметра в сторону, и она бы уже захлёбывалась кровью, со стрелой в горле, только из-за того, что этот идиот так «вовремя» вспомнил о поцелуях…

Что ж, вышеозначенные правила игры соблюдались жёстко и честно. Едва молодой человек прыжком вернулся в круг, чёрные эльфийки тут же опустили луки. Вечно Рыдающая Принцесса, скинув плащ, замерла в картинной позе — в мини-юбке, с сияющим мечом в руках. На лезвии клинка, ближе к рукояти, горели священные руны: «Нет бога, кроме Толкиена, а Питер Джексон пророк его!» Миллавеллор практически не дышал от восхищения, узрев любимую в таком сногсшибательном виде. Первые осторожные шаги поединщиков, первый пробный обмен осторожными ударами…

— Какие будут предложения? — быстро спросил казак, скрестив клинки и прижавшись к принцессе вплотную.

— Вы же умный мальчик, Ваня, — еле слышно прошептала Нюниэль, — я сама заложница обстоятельств, придумайте что-нибудь…

— А верхом удрать не пробовали? — в свою очередь, предложил подъесаул, отступая под градом свищущих ударов.

— Сбой программы, уходит максимум на милю и тут же возвращается обратно, акотинс яезмозглаб! — рыча, обливалась потом весьма возрастная принцесса. — Его чинил явно не специалист!

На мгновение небеса заметно потемнели, вроде бы даже раздались приглушённые раскаты грома… Фехтовальщики замерли.

— И часты у него эти сбои?

— Периодически. Начиная от того самого дня, когда вон тот остроухий даг сделал мне предложение. Я согласилась, и мы бежали… Вроде стихло, продолжаем?

— Да, разумеется. — Бывший филолог вежливо парировал две атаки в голову и высоким прыжком ушёл от подсекающего удара снизу. — Итак, вы вместе сбежали, обычное дело, половина влюблённых так поступает. А дальше-то что, почему вы расстались?

Неловко наступив каблуком в какую-то ямку, любопытный подъесаул на миг потерял равновесие и был тут же сбит с ног. Наследница эльфийского трона мгновенно прижала коленом его грудь и, повыше вздымая меч, тихо предупредила:

— Я ударю справа, умудрись выскользнуть поестественнее.

— Вы не рассказали, как поссорились… — сипло напомнил Иван.

— Поссорились?! Да этот йрусливыт нвис просто исчез, бросив меня ночью одну, неизвестно где, без карты, без объяснений, без средств к существованию! Ьволочс, ьредателп, кзменнии!

— Это были три удара. — Как увёртывался храбрый подъесаул, уже не опишешь, такое надо только видеть. — Я знаю, почему он так резко пропал. Он не бросил вас, его украли.

— Кто? — успела спросить Нюниэль, с помощью казачьей ноги перелетая через поляну.

— Инопланетные бесы. Точно, они! Над вашим женихом пытались ставить опыты по размножению… ой! А вот это я зря сболтнул…

Действительно, не въехав в суть дела, но чисто по-женски выделив самую важную для себя часть информации, грозная эльфийская принцесса, приземлившаяся как кошка на четыре лапы, так же на четвереньках и пошла выяснять отношения.

Но не с господином Кочуевым, разумеется, он был забыт напрочь, ибо истинный виновник всех проблем и душевных болей тихохонько сидел себе на пенёчке, пытаясь связанными руками смастрячить самокрутку, предавшись философскому самосозерцанию, пока другие машут саблями в кровопролитной борьбе за его счастье. Предложение получилось длинноватым, но и эльф был не короче, так что оставим как есть…

Дальше следовала банальнейшая семейная разборка, более пристойная для демонстрации на кухне, без свидетелей, а не на лесной поляне, с нашей задёрганной парочкой и двумя десятками девочек в чёрном, распахнувших от изумления клювики…

Решительная принцесса трясла возлюбленного как грушу и орала без извинений на весь, с позволения сказать, лес:

— Третье похищение за полгода! Кто мне говорил, что он завязал тормозить летающие тарелки?! Хто, хетуп йамбургскиг, клялся, что больше не будет кататься с бесами в соседнюю галактику на пятнатцать минут за новыми видами растений, полезных для эльфовоспдоизводства?! Хто… апчхи! хто сманил медя из дома и бдосил… апчхи! Убьдю своими руками, аобелинк… а-а-ап-чхи! Дате пдаток хто-нибудь…

Пользуясь тем, что всеобщее внимание резко переключилось на Миллавеллора, хитрый подъесаул осторожненько, бочком-бочком пошёл к Рахили, цапнул её автоматическую винтовку и, никого ни о чём не предупреждая, тихо полоснул клинком по её путам…

— Бежим.

— Таки рада, но не могу, меня пришпилило, — скорбно прошептала девушка, показывая пальчиком на стрелу, пробившую её воротник.

— Тьфу, всех делов-то! — Решительный казак одним движением сломал тонкое древко. А вот на его хруст сразу обернулись несколько чёрных эльфиек. — Упс… виноват… хотел как лучше.

Схватиться за руки, вспрыгнуть на белого коня и рвануть поводья было уже секундным делом. Благородное животное почему-то беспрекословно подчинилось, унося лихих беглецов в гущу леса. Второпях пущенные вслед стрелы гарантированно никого не задели. Нюниэль, сморкаясь, рыдая и чихая, продолжала трясти нежного жениха, не снимающего с лица блаженно-идиотской улыбки…

А Иван и Рахиль уносились всё дальше и дальше, на одну запрограммированную милю, как предупреждала принцесса. И, может быть, ещё никогда голодная, усталая и безумно влюблённая еврейка не была столь счастлива. Она крепко обхватила за пояс своего отважного рыцаря, который так бесстрашно спасал её, не упрекнув ни словом, с которым так уверенно и уютно, который всё-всё понимает и чудо как хорош собой, и даже иногда имеет чувство юмора, несмотря на то что он таки не еврей…

Ни для кого не секрет, что брак по сути своей есть изобретение двойственное и к так называемой любви имеет очень отдалённое отношение. Наши предки использовали этот нехитрый обряд в целях чисто экономических — получение приданого, и политических — объединение земель, обретение союзников. Причём далеко не всегда ведущую роль в этом безобразии играли мужчины — женщины, дорвавшиеся до власти (королевы, жрицы, фаворитки!), тоже использовали брак как инструмент достижения собственных целей на всю катушку.

Выражение «браки заключаются на небесах» лишь свидетельствует о том, что и церковь это дело мудро регистрировала и одобряла, подчёркивая факт личной значимости и заинтересованности следующим убедительным постулатом: «Что Бог на небесах соединил, то человек на земле разрушить не может!» Спору нет, если Господь Всевышний так или иначе тоже во всем этом участвует, то как ни верти, а всё будет по слову Его. Вопрос лишь в том, насколько священники, регистрируя браки, руководствовались подтверждением участия Бога, а не собственными узкими интересами…