Во взоре его не промелькнуло ни искры сомнения или нерешительности.

– На все сто!

Его уверенность заражала, согревала душу. И Эстелла твердо сказала:

– Да, договорились.

Леди Энн Элизабет сидела на своем излюбленном месте у окна, поглядывая на улицу и поджидая Джералда. На завтра, на субботу, был назначен праздничный обед в честь его помолвки с Эстеллой Джованни, но новоиспеченный жених захотел сначала о чем-то поговорить с бабушкой.

Казалось бы, все складывалось к полному удовлетворению почтенной старушки, однако на сердце у нее почему-то скребли кошки. Как-то все происходило не так. Было во всем происходящем что-то странное… неправильное.

В прошлое воскресенье леди Энн Элизабет встречалась с родными Эстеллы. Это шумное, многочисленное и необыкновенно приятное семейство привело ее в восторг. Столько талантов, столько ярких умов! И на руке Эстеллы сияло обручальное кольцо – подарок Джералда.

На первый взгляд все было распрекрасно. Бабушка Джералда могла поздравить себя с удачным выбором: кто, как не она, взяла молодую красавицу на должность поварихи «Мечты»! Но все равно что-то в лучезарной картинке, какую являли собой счастливые обрученные на семейном обеде, очень не понравилось многоопытному взгляду хозяйки Фергюссон-холла. Хотя сама встреча прошла на редкость гладко. Какими влюбленными глазами глядел Джералд на прелестную нареченную! С какой охотой отвечал вместо нее на все расспросы, связанные с будущим, со свадьбой…

О, вот оно! Вот что смутно тревожило леди Энн Элизабет. Едва ли Джованни заподозрили что-то неладное. Уж когда Джералд хотел кого-то в чем-то убедить, зрителям только и оставалось сидеть да ахать, столько бьющей через край энергии вкладывал он в свое представление. Никто и не заметил, что Эстелла вела себя на редкость пассивно, предоставляя все делать Джералду. Никто, кроме леди Энн Элизабет.

И это ее удивило. И насторожило. На том памятном интервью Эстелла как раз и привлекла ее своей активностью, предприимчивостью и инициативностью. Яркая, живая, веселая и задорная – чудесная пара для Джералда. Но в воскресенье все краски словно поблекли, от обычной Эстеллы осталась лишь слабая тень. Быть может, она нарочно пыталась стушеваться, чтобы дать возможность блеснуть жениху? Но не настолько же! Он отвечал даже на вопросы о свадьбе.

Например, решительно заявил, что торжество будет проходить в Сент-Эндрюсе, а не в родном городе невесты, Ливерпуле. Эстелла и не думала возражать. Что еще удивительнее – ее семья тоже. Лишь Бьянка, мать Эстеллы, погрустнела на миг, но потом с преувеличенным жаром присоединилась к хору радостных восклицаний. Что же кроется за всем этим странным поведением невесты?

Она три года бежит и никак не может обрести покоя… Так, вроде бы, сказал Джералд в тот вечер, когда водил Эстеллу в «Нептун». Неужели это бегство длится до сих пор? И как оно отразится на браке Джералда? Вдруг для Эстеллы этот союз лишь средство к спасению? Вдруг она не любит Джералда? Ужасная мысль. Ведь брак без любви сделает мальчика несчастным на всю жизнь…

Звук подъезжающего автомобиля заставил леди Энн Элизабет встрепенуться. Скоро она все узнает сама.

– Энни-Грэнни! – Джералд вихрем ворвался в чинную и сонную атмосферу гостиной. – А ты, как всегда, тут, у окошка.

– Да, мне нравится этот вид. Море в любую погоду выглядит гармонично.

А вот душевный мир Джералда сейчас был далек от гармонии – это сразу бросалось в глаза. Внутри него все так и кипело, на лице застыло решительное выражение, точно он собирался прямо сейчас, с разбега пробивать лбом какую-то непрошибаемую стену.

– Я сказал Матильде, что чаю нам не надо, – начал он, со всего маха бросаясь в кресло так, что-то даже заскрипело. – И ничего другого тоже.

– Должна ли я сделать из этого вывод, что ты хочешь поговорить со мной об Эстелле и не желаешь, чтобы нас кто-то перебивал? – осведомилась его бабушка, всем своим видом давая понять, что признает разумность подобной беседы. – Я так и думала, что ты слишком торопишь события и не даешь девочке опомниться.

Джералд хмуро улыбнулся, признавая ее правоту.

– А как с ней не торопиться? Если хочешь поймать райскую птичку, тут уж зевать не приходится.

Райскую птичку? Леди Энн Элизабет приподняла брови. Не слишком ли вычурное сравнение. Конечно, есть в Эстелле что-то этакое, экзотическое… Но все же ветреная, легкомысленная певунья совсем не та жена, которую бы любящая бабушка пожелала внуку.

– Райские птички в неволе чахнут, – нашлась она, поддерживая его метафору.

– Эстелла хочет лететь со мной крыло к крылу. Главное, чтобы она поняла: я не собьюсь с курса.

– Не собьешься с курса? – Тут уж леди Фергюссон слегка растерялась. Все эти иносказания начали действовать ей на нервы. Не может же Эстелла в самом деле сомневаться в искренности чувств Джералда! – Дай ей немного времени, только и всего.

– Да время-то у меня есть, – самоуверенно заявил он. – Эстелла носит мое кольцо и не снимет его, если ей не покажется, будто что-то разладилось. Но мы с ней заключили соглашение, и, чтобы выполнить свои обязательства, мне нужна твоя помощь.

– Тогда объясни все подробнее.

Рассказанная Джералдом история не столько удивила леди Энн Элизабет, сколько окончательно все прояснила. Наконец-то все встало на свои места. Предательство, горькое разочарование в людях. Неудивительно, что девочка больше не хочет загадывать на будущее, старается жить сегодняшним днем. Она просто-напросто боится вновь пережить болезненное разочарование.

И на то, чтобы она научилась вновь доверять людям, нужно время. И нужна ласка. Наскоком, как привык действовать Джералд, тут ничего не добьешься.

Пожалуй, мальчик выбрал довольно умную тактику. Предложенное им соглашение – поистине мастерский ход. Вот только этим ходом он сам себя поставил в крайне уязвимое положение. Вздумай Эстелла пойти на попятный, унижение придется испытать Джералду, который так благородно избавил ее от какой бы то ни было ответственности, переложив все на свои плечи.

Подлинная любовь…

Но сумеет ли Эстелла оценить этот дар?

– Так что, Энни-Грэнни, мне нужна, твоя помощь. Я ведь в устройстве свадеб ровным счетом ничего не смыслю. Ты уж подскажи мне, как взяться за дело…

– Послушай, ты совершенно уверен, что хочешь жениться на ней? Что этот брак – то, что нужно вам обоим? Подумай хорошенько, Джерри, не принимай опрометчивых решений.

– Бабушка, я в жизни ничего так не хотел, – с предельной серьезностью ответил Джералд. – Понимаешь, я абсолютно уверен, что Эстелла любит меня. Я просто знаю это, знаю сердцем. И точно так же она сердцем знает, что я ее люблю. Эстелла просто боится себе признаться в этом, поверить в то, что такое возможно.