Она считала неоправданным расточительством тратить кучу денег на вещи, которые особо некому показать. Точно не ублюдкам из «Тиндера», далеко не всегда предлагавшим разделить счет за ужин. Но Джуд вынужденно признала — в этом наряде и такой гадкий утенок, как она, обернулся бы прекрасным лебедем. Черным лебедем.

Возможно, ей стоило послушаться Рика. Заявись она сюда в таком виде, имела бы больше шансов покинуть проклятый дом целой и невредимой.

Имела бы все шансы почувствовать себя ничтожеством — поправила она себя. На фоне Камилы и ее бесконечных ног.

Джуди бросила камень в кусты и последовала за женщиной в дом, стараясь не думать о том, какие отношения связывают Камилу и Натана. Не просто так эта дамочка разгуливает по особняку полуголая! — подумалось девушке.

Уокеры были богаты и, судя по сплетням соседей, у них имелись и какие-то аристократические корни. Величественный белый дом поколениями принадлежал их семье, его обслуживала целая толпа прислуги.

Не удивительно, что Итан с детства был приучен к роскоши и привык получать все самое лучшее.

Шикарная Камила вполне вписывалась в рамки понятия «самое лучшее», а вот пацанка Джуди едва ли. Потому временами она чувствовала себя человеком второго сорта, хотя сам Итан не давал ей для этого повода.

Увы, повзрослев, Джуд начала понимать положение дел. Сэнди постоянно ей об этом талдычила, силясь донести до дочери причину, почему ей не нравится общение девочки и соседского парня.

Одну из причин, ведь между ними стояла еще и разница в возрасте, придававшая этой дружбе некий пикантный оттенок. Легко было неправильно трактовать интерес Итана к маленькой соседке, если не знать, как все обстояло.

Никакого интереса.

Джуди всегда думала, что друг считает ее чем-то, вроде младшей сестренки. Она даже придумала свою теорию: у Итана когда-то была родная сестра, но погибла, быть может, утонула в реке. Вот он и подыскал ей замену.

Девушка никак не могла проверить свою догадку, спросить друга она не решалась. Она боялась потерять их многолетнюю дружбу из-за своего праздного любопытства.

Но, наверное, можно попробовать сделать это сейчас, когда терять уже было нечего.

Джуд и пришла сюда за ответами, в этот несуществующий дом.

Во всех комнатах царил полумрак, и только просторная гостиная озарялась теплыми всполохами пламени в камине, инкрустированном белой керамикой.

Натан сидел к ним спиной, закинув босые ступни на журнальный столик, и покачивал в руке коньячный бокал с золотистой жидкостью, к счастью, не похожей на кровь.

От вида его профиля, повернутого к огню, и по-домашнему взлохмаченных волос, у Джуди кольнуло сердце. Сейчас ей трудно было поверить, что некоторое время назад он явился из зеркала и производил впечатление жуткой сверхъестественной твари.

— Убирайся, — небрежно бросил мужчина, различив движение позади себя.

— Мисс Дэвис, хозяин, — доложила Камила и ехидно добавила, — вы, вроде как, желали ее видеть. Или выставить ее вон?

Двойник угрожающе глянул на помощницу, и Джуд невольно испытала к ней сочувствие.

Почему он так обращается с этой шикарной женщиной? Почему она смиренно проглатывает все обиды?

Ее преданность заслуживала хоть капли уважения, но Натан явно придерживался противоположного мнения. Он расслабился, только когда Камила оставила их с гостьей наедине.

— С возвращением, — сказал он.

Джуд померещилась тень улыбки на его лице, загадочном в трепещущих отблесках от камина.

Натан поднял початую бутылку, судя по этикетке, довольно приличного виски, предлагая девушке присоединиться, но она покачала головой. Искушение было сильным, но Джуди знала, что не стоит принимать алкоголь из рук тех, к кому не испытываешь доверия.

— Как поездка?

— Хм, неплохо, — запнувшись, ответила она. — Если бы не навязчивое внимание одного сталкера.

— Да, точно, — двойник кивнул каким-то своим мыслям.

Его отстраненность знатно сбивала с толку. Куда подевалось все его злое красноречие?

Джуд чуть не позволила уютной обстановке очаровать себя. Ее убаюкивали треск горящей древесины и интимный полумрак.

Утомленной путешествием девушке захотелось сдаться, отложить свои воинственные намерения и задремать, свернувшись в мягком кресле. Сделать вид, что этот человек — ее Итан. И пока двойник хранил молчание, самообман вполне удавался.

Джуд почти всерьез призадумалась, не снять ли ей обувь и будет ли вопиющей наглостью попросить принести плед, чтобы ей устроиться в кресле с большим комфортом.

— Считай компенсацией.

Мужчина подтолкнул к ней по столешнице какой-то продолговатый предмет.

Джуди нагнулась, чтобы рассмотреть артефакт перед собой, и взбодрилась.

Она, конечно, была современной девушкой, но отнюдь не имела привычки каждый год обзаводиться другим телефоном, фанатично гонясь за новинками. И все же она поняла, что лежит перед ней. Догадывалась, какая стоимость у этой игрушки.

— Нет, спасибо, — выдавила Джуд, как могла вежливо, чувствуя, что с минуты на минуту взорвется. Она брезгливо отпихнула коробку подальше от себя.

— В чем проблема? — удивился Натан.

— М-м-м, — протянула она, склонив голову к плечу, — может в том, что нормальные люди извиняются за свое хамское поведение, а не пытаются откупиться?

Джуд очень хотелось добавить, что, по определенным причинам, она считала такой подлог оскорбительным, но сдержалась.

Едва ли этого социопата могла тронуть пылкая речь о ее финансовой независимости и способности обеспечить себя всем необходимым. Даже от Сэнди девушка не смогла бы принять подобный подарок, будучи в курсе, каким трудом он, при его цене, ей обошелся. Все свои гаджеты, как и продвинутый рабочий ноут, Джуди покупала на честно заработанные деньги, за что испытывала неимоверную гордость. Она не собиралась позволять кому-то отнять у нее это.

— Ты не поняла, — вкрадчиво сказал Натан, — это не подарок и не попытка тебя подкупить. Не знаю, какая участь постигла твой старый телефон, но, что-то мне подсказывает, что крайне печальная. Ты должна быть на связи.

Он стряхнул с себя задумчивость, убрал ноги со стола и наклонился к девушке. Предназначенный ей взгляд был едва ли теплее, чем тот, которого он прежде удостоил Камилу. И хоть двойник не озвучивал угроз в адрес поздней визитерши, Джуди все равно напряглась.

Лучшая защита — это