кажется, Элис и сама понимает, что вляпалась, и собирается чистосердечно признаться. А если и дальше вздумает юлить, то он не отпустит ее, пока не узнает, что за решения она приняла, какие-такие последствия они имели, и что у них все же с мэром. Руперта аж затрясло от злости, когда он увидел их вместе. Но в этом Коста не находил ничего подозрительного. В Лисичку запросто можно влюбиться, и еще как. Странно, что Руперт Коперо четыре года ходил кругами. Чего ждал?

Элис осталась на улице, прощаясь с жильцом, длинным и тощим как палка, и Коста, войдя в зал, обнаружил на медвежьей шкуре перед камином мальчика.

— Чего сидишь тут один? — спросил он.

— Маму жду, — проворчал тот и, сердито глянув куда-то в сторону, громко добавил: — А пока она не придет, спать я не буду!

Коста сел рядом с ним на шкуру, вытянул ноги и обернулся. Картину Элис так и не повесила: стена над камином по-прежнему зияла пустотой. Почему передумала?

— Коста, — представился он, протянув руку, и мальчик пожал ее теплой и немного липкой ладошкой.

— Ники.

— Что читаешь? — спросил он, кивнув на большую книжку с картинками.

— Я пока не умею читать, — с достоинством ответил Ники, подвигая книгу ближе к нему. — Но мама прочитала ее мне много раз, и я запомнил. Вот это муфлон, жена его овца и сын барашек. Мама сказала, у меня тоже есть папа. И у него есть меч.

— Здорово, — кивнул Коста. — А какое животное тебе больше всего нравится?

— Не знаю, — мальчик задумчиво поднял на Косту глаза, и у того вдруг сердце подскочило и забилось где-то у горла. — Может, варан. Или броненосец. Вот ты бы хотел превращаться в бронированный шар?

Коста молча кивнул. Такие голубые глаза с золотистыми искорками возле зрачков он видел лишь у одного человека. Темные вьющиеся волосы, ямочка на подбородке... Черты по-детски мягкие, но сходство есть...

— Сколько тебе лет, Ники? — спросил он чужим голосом.

— Три, — ответил малыш и для убедительности еще и показал на пальцах: два на одной руке и один на другой.

Коста протер ладонью вспотевший лоб.

— А твоя мама, значит…

— Никлас эль Соль! — сердито воскликнула женщина, которую он уже видел в саду, но принял за гостью. — Вот ваше теплое молоко. Пейте и идите спать.

— Нет! — ответил Ники и категорично мотнул головой. — Не буду! И не пойду! Я жду маму!

— Мы вдвоем ее подождем, — пообещал Коста и, забрав у женщины молоко, выпил залпом, хотя куда больше ему хотелось облиться холодной водой.

Четыре года назад он переспал с Элисьеной эль Соль на такой же медвежьей шкуре, и вот теперь на ней сидит мальчик, так похожий на него. Все вроде просто. Но отчего-то никак не укладывается в голове. Ее сын. Его сын.

— Олень, — сказал Ники, глядя ему в глаза.

Точно олень. Пристает к ней с пошлыми шуточками, дразнит, а тут такое…

— Но не простой. Королевский, — добавил мальчик.

— Ага, — кивнув, согласился Коста.

— Мое любимое животное, — пояснил Ники, показывая пальчиком на картинку. — У него очень красивые рога.

Хотелось бы обойтись без рогов, конечно, но что уж, сам дурак. Четыре года… Четыре года он провел вдали от женщины, которую так и не смог забыть, и своего ребенка!

Дверь хлопнула, и в зал вошла Элис.

— Мама! — обрадовался малыш и, вскочив, подбежал к ней и обнял за ноги.

Погладив Ники по волосам, она растерянно и немного виновато улыбнулась и сказала:

— Последствия.

Ники не стал больше капризничать и, поцеловав маму, пошел с няней наверх. А Коста все так же сидел на медвежьей шкуре, не в силах подняться, и не сводил глаз с Элисьены. Она же, справившись с неловкостью, вела себя как обычно и даже приказала служанкам принести обед на две персоны. Как будто ему сейчас кусок в горло пролезет.

— Ты должна была сразу сказать, — вздохнул он.

— Ничего я тебе не должна, — отрезала Элис.

Коста сцепил зубы и промолчал. Хватит, уже наделал ошибок, теперь надо действовать аккуратно и осторожно. Он поднялся и подошел к Элис, но лишь для того, чтобы снова опуститься на пол и встать на одно колено.

— Выходи за меня, — попросил он, взяв ее за руку.

— Возможно, — ответила Лисичка, хитро улыбнувшись.

— Возможно? — воскликнул Коста, вставая. — Элисьена эль Соль, у нас ребенок!

— Я заметила.

Выдохнув, Коста принялся ходить туда-сюда по залу. Служанки принесли суп, разложили столовые приборы, поставили вазу с фруктами, хлебную корзинку и букет роз. Еще несколько букетов благоухали в углах зала. Элис выбрала яблоко и принялась чистить маленьким ножиком.

— Ты ведь понимаешь, что для Ники так будет лучше, — добавил Коста спокойнее. — Ему нужен отец.

Лисичка молча отрезала тонкую дольку и съела. Бросила взгляд в камин, так что Коста даже обернулся — не стоит ли кто за спиной.

— Переедете ко мне сегодня же, — сказал он.

— Ну уж нет, — возразила она. — С какой это радости, Варден эль Брао?

— С такой, что в округе бродит некрос, — ответил он. — Это ведь именно то, о чем я не знал: ребенок! Некрос хотел заполучить его! — Коста сел на стул рядом с Элис и взял ее за руку. — Мы должны защитить Ники.

Конечно, он возьмет это на себя, но воззвать к материнскому инстинкту — не лишнее. Подействовало: прекрасные глаза Элис увлажнились, она снова посмотрела в сторону. Да что ж такое в камине? Не прячет же она там любовника?

— Если ты проводила какие-то ритуалы, то скажи честно, — продолжил он. — Что ты сделала, Элис?

— С чего ты взял, что я что-то делала? — поинтересовалась она.

— Говард Доксвелл дал тебе старый дом, который наверняка требовал вложений. А ты мало того, что сумела привести его в порядок, но еще и наняла толпу слуг и достигла успеха в делах. И все это будучи беременной, а потом с младенцем на руках. Что за ритуал ты провела, Элис? Скажи, я не буду осуждать. Использовала кровь животных? Черных петухов?

—