— Так ты будешь играть или нет? — спросил Mo, глядя в карты. Он был шокирован тем, как жадно Глэдди смотрела на полоску молодого тела над поясом джинсов. И я тоже. Тоже.

— Спасибо, Mo, но я сейчас не в настроении. Глэдди, давай-ка удалимся в твою комнату для девичьего разговора? — предложила я бабушке.

— Но здесь с парнями так весело! — воскликнула Глэдди, кокетливо накрыв своей рукой ладонь Маркуса, а другой — руку Mo. — Разве ты не хочешь повеселиться здесь, с Тутти-Флютти и Mo?

О боже. Я опоздала. Тутти-Флютти уже очаровал мою бабушку. А она просто не могла упустить ни одного проблеска внимания к себе человека, который моложе ее больше чем на семь десятков лет.

Я отклонила приглашение «повеселиться» со всем тактом, на который была способна в тот момент.

— Похоже, тебе придется вернуться в игру, Ирен, — сказал Мо.

Ирен подняла палец и покрутила его у виска в интернациональном жесте «ку-ку». Я подумала, что Ирен мне бы понравилась, если бы я узнала ее чуть лучше.

— Глэдди, Мо, Ирен, рада была познакомиться. Скоро увидимся. — Затем я повернулась к Маркусу: — Могу я сказать тебе пару слов?

— Конечно, — кивнул он, не двигаясь с места.

Вы знаете, я и забыла, что Маркус может быть жуткой занозой в заднице, когда захочет.

— А, ты имеешь в виду наедине?

— Да, я имею в виду наедине.

— Ох, — вздохнул он с облегчением, словно разгадал мировую тайну, и обвел всех присутствующих понимающим взглядом. — Должно быть, речь пойдет о Лене.

Глэдди, Мо и все остальные заохали и заахали. Очевидно, кто-то уже рассказал им о Лене.

— Нет, речь пойдет не о Лене, — сказала я. — Речь пойдет о тебе.

Еще более громкие ахи и охи.

— Знаешь что? Забудь.

Выбежав из комнаты, я вспомнила, что думала, будто «Серебряные луга» похожи на колледж. Я ошибалась. Начальная школа, не более того. Чем старше становишься, тем больнее бьет жизнь. Это и называется зрелостью.

У меня действительно не было выбора.

Я хотела поговорить с Глэдди наедине. Хотела поговорить с ней лично, потому что она не брала трубку — единственное доказательство генетической связи между нами.

Мне позарез нужно было знать, будет ли Маркус сегодня работать. Если ответ будет положительным, я отложу визит. Естественно, я спрошу Лена. «Эй, Лен, а Маркус сегодня работает в доме для престарелых?» Просто, как нечего делать. За исключением того, что так просто это уже не было. Выспрашивать насчет Маркуса у Лена было бы крайне бессердечно, если то, что я ему нравлюсь, — правда.

Вот что случилось, когда я позвонила в «Серебряные луга» выяснить, работает ли сегодня Маркус.

— ЧТО?! — оглушительно гаркнул в трубку какой-то джентльмен. — ВЫ ХОТИТЕ ЗНАТЬ, РАБОТАЕТ ЛИ СЕГОДНЯ МАРКЕТ ФЬЮИ?

— Нет. Я бы хотела знать, работает ли сегодня Маркус Флюти.

— МАРКЕТ ФЬЮИ? ЭТО ЧТО ЕЩЕ ЗА ХРЕНЬ? КАКОЙ-ТО ДУРНОЙ ЖАРГОН?

— Нет. Так зовут парня, который работает…

Голос посовещался с кем-то.

— ЭЙ, ДОРИС! ТЫ ЗНАЕШЬ, ЧТО ЗА ХРЕНЬ ТАКАЯ — «МАРКЕТ ФЬЮИ»? ТУТ ДЕВУШКА ЗВОНИТ, СПРАШИВАЕТ, РАБОТАЕТ ЛИ СЕГОДНЯ МАРКЕТ ФЬЮИ?

Я положила трубку. Действительно, не стоит позволять местным обитателям отвечать на телефон в приемной, пока Линда курит.

Так что выбора у меня не было.

— Привет, Джессика, — сказал Маркус, сняв трубку после второго гудка.

Это просто оглушило меня. Я и возможности не допускала, что телефон может раскрыть мое инкогнито, если только на нем не стоит какая-нибудь навороченная электроника. Я ожидала, что он снимет трубку и скажет хотя бы просто «привет», как любой нормальный человек. А я скажу: «Да. Привет. Это Мастер игры?», что доказало бы, что я ни на йоту не смущена.

— Джессика?

— Гм. Привет. Ээээ…

Черт бы побрал эту электронику!

— Я полагаю, ты звонишь, чтобы все-таки поговорить о Лене, — сказал он.

— Что?

— А разве не так это происходит?

— Как что происходит?

— Свидание.

— Я не имела в виду…

— Девушка назначает свидание парню через его лучшего друга.

Тупик. Я знала, что девушкой по сценарию была я.

Задница. Но кто этот лучший друг?

Дура. Кого я пытаюсь закадрить?

— Я открыл тебе маленький секрет насчет увлечения Лена тобой. Я сделал это, потому что мой друг весьма застенчив с дамами и никогда не признается тебе в этом. Вот почему я ввязался в эту игру. Ему нужна моя мудрость, моя помощь.

Флэшбек: разговор с Маркусом прошлой осенью, когда наши поздние звонки скрашивали мое бессонное одиночество. Вопрос: «Что Маркус делает сейчас, чтобы убить время, ведь он не пьет больше и не принимает наркотики?» Ответ: «Я использую все свои знания, чтобы помочь Лену расстаться с девственностью».

Он использует все свои знания, чтобы помочь Лену расстаться с девственностью.

— Ты используешь свои знания, чтобы помочь Лену расстаться с девственностью?!

Он хмыкнул.

— Эй, то, что между вами двумя происходит — это ваше дело, а никак не мое. Если я приобрел кое-какой опыт от общения с тобой, Джессика Дарлинг, так он заключается в том, чтобы не ввязываться в твои личные дела.

Это было невероятно. Он еще безумнее, чем Мэрайа Кэрри на пикнике, устроенном журналом «Коневодство».

— Ты думаешь, тут имеет место конфликт интересов? — спросила я.

— Что?

— Меньше чем год назад ты хотел залезть ко мне в трусы.

— Это нечестно, Джессика, — запротестовал он. — Для начала, это было десять месяцев назад, что по стандартам отношений в средней школе — глубокая древность. Второе, твои трусы — не единственная вещь, куда я хотел бы залезть. И третье: когда ты сказала «пошел ты», я понял это как тонкий намек на то, что ты не хочешь продолжать со мной отношения. Так что даже если я и хотел залезть к тебе в трусы, то мне пришлось прекратить.

— Прекратить что?

— Хотеть этого.

— О.

— Так что никакого конфликта интересов.

Затем он поведал мне, что он и Лен в течение последнего года крепко сдружились, особенно после того как этим летом он присоединился к группе. После нескольких репетиций Лен признался Маркусу, что он без ума от моей интеллигентности и моей храбрости, когда я выступала перед аудиторией (аминь!). Так вышло, что он решил, будто я «очень привлекательная». А Маркус сказал, что мы с ним вроде как дружили в прошлом году и что он немного меня знает. Тогда Лен стал умолять его помочь ему уложить меня в койку или что-то в этом роде, и Маркус согласился. Вот такие дела.